Návrat do najvyššej anglickej súťaže hneď po prvej sezóne v Championship sa ponúka Leedsu United aj Southamptonu, ktoré v nedeľňajšom finále play-off Championship zabojujú o poslednú miestenku do Premier League.
Po tom, čo v prvých semifinálových dueloch obidve mužstvá uhrali na ihriskách súperov iba bezgólové remízy, tak v odvetných zápasoch už obaja favoriti dominovali. Bieli s prehľadom vyradili Norwich City (4:0), zatiaľ čo svätci poslali do kolien West Bromwich Albion (3:1).
Leeds Daniela Farkeho, ktorý sa v najvhodnejšom čase vrátil do svojej zimnej formy, stratil v závere sezóny Championship posledné automatické postupové miesto, z ktorého sa napokon radoval Ipswich Town. Farke však v semifinále proti svojim bývalým zverencom nezaváhal.
Šikovný voľný kop Iliju Grueva a presné zásahy trojice Joel Piroe, Georginio Rutter a Crysencio Summerville znamenali, že Leeds sa podľa očakávania pozrie do Wembley.
Keď David Wagner už vypratával kanceláriu kanárikov, Leeds sa po štvrtýkrát v histórii radoval z postupu do finále play-off. Poverčivejší fanúšikovia bielych však tlmia optimizmus, keďže ich tím ešte nikdy nezískal postup za takýchto okolností.
Leeds prehral finále play-off v sezónach 1986/87, 2005/06 a 2007/08. Žiaden klub v takýchto zápasoch neutrpel viac porážok ako práve bieli, ktorí majú na konte tri prehry, čo je rovnaký počet ako Bristol City, Exeter City, Lincoln City a Shrewsbury Town.
Ak sa ich séria bez víťazstva vo finále natiahne na štyri zo štyroch zápasov, Leeds bude prepisovať históriu play-off.
Morálku v kádri však určite zvýši to, že Norwich zdolali len druhýkrát z posledných ôsmich vzájomných zápasov. Navyše v tomto dueli opäť našli svoju streleckú formu.
Úspech Leedsu v druhom zápase je podobný úspechu ďalšieho zostupujúceho z Premier League v sezóne 2022/23 Southamptonu, ktorý odišiel z Hawthorns s bezgólovou remízou a potom sa rozbehol na vlastnej pôde na St Mary's.
Dva góly Adama Armstronga a jeden presný zásah z kopačky Smallbonea znamenali pohodlný trojgólový náskok. Dobrú náladu svätcom už určite nepokazil Cedric Kipre, ktorý v nadstavenom čase druhého polčasu zaznamenal už iba čestný úspech Baggies.
Zverenci Russella Martina, podobne ako Leeds, zaznamenali slabší koniec sezóny základnej časti sezóny, keď prehrali až tri z posledných štyroch duelov. Na tím z južného pobrežia Anglicka teraz čaká účasť vo vôbec prvom finále play-off. Ich jediné dobrodružstvo vo vyraďovačke sa v roku 2007 skončilo prehrou s Derby County po penaltovom rozstrele.
Okrem toho sa doteraz stalo len dvakrát, že sa vo finále play-off Championship stretli dvaja súperi, ktorí v predchádzajúcej sezóne zostúpili do nižšej súťaže. West Ham United v sezóne 2011/12 vyradil Blackpool a v sezóne 1995/96 si Leicester City poradil s Crystal Palace.
Finále play-off sa uskutoční len 22 dní po tom, čo Southampton zvíťazil na Elland Road 2:1, čím zavŕšil ligový double nad Leedsom, keďže v prvom zápase sezóny vyhral v septembri na domácom ihrisku 3:1.
Okrem tria Patrick Bamford (koleno), Darko Gyabi (slabiny) a Pascal Struijk (slabiny) sa Leeds bude možno musieť zaobísť aj bez Sama Byrama, ktorý pre zranenie bedrového kĺbu musel vynechať aj semifinále.
Bez ohľadu na to, Farke určite nevidí dôvod meniť víťazný vzorec a preto bude na pravej strane zálohy naďalej hrať vysoko hodnotený tínedžer Archie Gray, o ktorého sa začal zaujímať aj mníchovský Bayern.
Podobne aj šéf Southamptonu sa vyrovnáva s trojicou dlhodobých absencií, vrátane dvojice Juan Larios a Stuart Armstrong. Mimo hry je aj brankár Gavin Bazunu, ktorý absentuje pre pretrhnutú achilovku.
Ryan Fraser - vynechaný z predbežnej zostavy Škótska na Euro 2024 - odišiel z ihriska v 66. minúte v zápase proti West Bromu, ale nepredpokladá sa, že by mal mať vážny zdravotný problém a mal by sa tak objaviť v základe.
Ani šéf svätcov Martin nepotrebu meniť svoju základnú jedenástku, a to aj napriek tomu, že Fraserova náhrada proti West Bromu - Ryan Manning - vybojoval po príchode na ihrisko penaltu pre Armstronga.
Zápas sa začína v nedeľu 26.5. o 16:00 a priamy prenos môžete sledovať na Premier Sport 1.