Leicester a Ipswich už majú miestenky v Premier League v budúcej sezóne isté. Dnes sa rozohrajú súboje play-off o posledné voľné miesto medzi elitou.
Štyri kluby umiestnené na tretej až šiestej priečke si zahrajú v dvojkolovom play-off, z ktorého si víťaz vybojuje tretiu a zároveň poslednú miestenku do Premier League 2024/25.
Semifinále
12. mája 13:00 Norwich - Leeds (Premier Sport 1)
12. mája 15:15 West Brom - Southampton (Premier Sport 1)
16. mája 21:00 Leeds - Norwich (Premier Sport 1)
17. mája 21:00 Southampton - West Brom (Premier Sport 1)
Finále (Wembley)
26. mája Leeds / Norwich vs Southampton / West Brom (Premier Sport 1)
Finále play-off Championship sa tiež označuje ako "finančne najlukratívnejší zápas vo svete futbalu". Víťazný tím získa 100 miliónov libier vďaka prerozdeleniu peňazí z televíznych práv medzi kluby Premier League a tieto peniaze sa môžu zdvojnásobiť, ak sa tím vyhne zostupu hneď v prvej sezóne medzi elitou.
Leeds United
Leeds zostúpil z Premier League v roku 2023 a veril, že podobne ako víťazi titulu Championship Leicester City, dokáže ihneď priamo postúpiť späť medzi elitu.
Ale séria iba dvoch víťazstiev v posledných ôsmich zápasoch sezóny spôsobila, že Leeds postupne klesol z prvého až na tretie miesto.
Leeds bol klubom Premier League v každej z prvých 12 sezón súťaže a na tejto ceste si zabezpečil sedem umiestnení v prvej päťke.
Po zostupe v sezóne 2003/04 strávil Leeds 16 rokov mimo najvyššej súťaže, vrátane obdobia v treťoligovej League One. Do Premier League sa bieli vrátili až v roku 2020 a udržali sa v nej ďalšie tri sezóny.
Teraz musí Leeds rýchlo znovu objaviť svoju formu, aby si zabezpečil návrat do Premier League aspoň prostredníctvom play-off.
Môžu sa považovať za nešťastných, keďže sa stali prvým klubom od Sunderlandu v roku 1998, ktorý získal v tabuľke viac ako 90 bodov a automaticky nepostúpil.
Leeds tiež nemusí byť nadšený, že sa o jeho osude rozhodne v play-off, keďže sa mu nepodarilo zvíťaziť ani v jednom z predchádzajúcich piatich pokusov.
Povzbudivejšou štatistikou je, že od rebrandingu Championship v roku 2004 sa v deviatich z 19 prípadov (teda takmer v 50 percentách) stalo, že tím, ktorý skončil po základnej časti na treťom mieste, napokon získal postup prostredníctvom play-off.
Pre manažéra Leedsu Daniela Farkeho bude mať semifinále proti Norwichu City osobný význam - kanárikov v minulosti viedol viac ako štyri roky a dvakrát ich doviedol k titulu v Championship.
Krídelník Crysencio Summerville, tretí najlepší strelec súťaže s 19 gólmi, bývalý obranca Chelsea Ethan Amapdu, ktorý nastúpil na všetky zápasy Championship, a zaujímavý mladý záložník Archie Gray budú kľúčom k Farkeho nádejám na tretí postup medzi dvadsiatku elitných klubov.
Norwich City
V Norwichi rozhodne nevládne žiadne sklamanie z konečného umiestnenia po základnej časti súťaže.
Pred sezónou bolo ich cieľom umiestnenie v prvej šestke, ale v novembri sa zdalo, že je to nad ich sily. Po štyroch prehrách v rade kanáriky spadli až na 17. miesto, čo bola zároveň ich najnižšia pozícia v sezóne.
Výrazne zlepšená druhá polovica sezóny viedla k postupnému stúpaniu až do play-off, ale prehra v posledný deň na pôde Birminghamu City viedla k tomu, že Norwich klesol o jedno miesto a sezónu 2023/24 ukončil na šiestom mieste.
Manažér David Wagner označil zaistenie miesta v play-off za "absolútne neuveriteľný úspech" a hoci verí, že Norwich bude proti Leedsu v pozícii outsidera, má bohaté skúsenosti, z ktorých môže čerpať.
V roku 2017 doviedol Wagner Huddersfield Town prvýkrát v histórii klubu do Premier League cez play-off vďaka víťazstvu v penaltovom rozstrele proti Readingu.
Norwich má aj predchádzajúci úspech, o ktorý sa môže oprieť, keď v roku 2015 vyhral finále play-off proti Middlesbrough.
Norwich už dve sezóny nepostúpil do Premier League a návrat by mu dal šancu prelomiť neželanú sériu - všetky tri posledné pobyty v Premier League trvali len jednu sezónu.
Kedysi sa však dokonca uchádzali o titul, keď vo vôbec prvej sezóne Premier League 1992/93 skončili na treťom mieste.
Norwich strávil v Premier League celkovo 10 sezón v šiestich rôznych obdobiach.
Norwich sa bude naďalej spoliehať na záložníka a hráča sezóny Kennyho McLeana, zatiaľ čo 16-gólový útočník Josh Sargent a záložník Gabriel Sara (13 gólov a 12 asistencií) budú ich hlavnými útočnými hrozbami.
Vzájomné stretnutia v Championship 2023/24
21. októbra: Norwich 2:3 Leeds
24. januára: Leeds 1:0 Norwich
Southampton
Cieľom Southamptonu bolo umiestnenie v prvej dvojke, keďže pred rokom vypadol z Premier League.
Vzhľadom na vývoj sezóny sa však umiestnenie na priečkach znamejúce play-off zdá pre svätcov ako ich maximum.
Southampton strávil väčšinu sezóny 2023/24 na postupových priečkach a nakoniec skončil štvrtý.
Svätci mali sľubný začiatok, potom však utrpeli štyri porážky v rade počas septembra. Prišli tiež problémy spojené s novým manažérom Russellom Martinom, ktorý zaviedol filozofiu založenú na držaní lopty a prihrávkach.
Ukázalo sa však, že to bol len malý zádrhel a potom sa pustili do rekordnej klubovej série 25 zápasov bez prehry, vrátane 22 ligových zápasov, aby si upevnili svoju pozíciu v postupovej zóne.
Tri porážky v priebehu jedného aprílového týždňa - vrátane výprasku 0:5 v Leicesteri City - definitívne ukončili ich nádeje na priamy postup.
Reálne sa však Martin a jeho hráči psychicky pripravovali na play-off už pred porážkou v Leicesteri.
Pre Southampton to bude druhé play-off po semifinálovej prehre s Derby County v roku 2007 - a prvé pre manažéra.
Southampton má určite dostatok palebnej sily na to, aby potrápil ktoréhokoľvek súpera v play-off. 21-gólového Adama Armstronga podporuje Che Adams, ktorý sa presadil 16-krát.
V silnom tíme v tejto sezóne vynikli aj záložník Flynn Downes a obrancovia Kyle Walker-Peters a Taylor Harwood-Bellis, ktorý je na hosťovaní z Manchesteru City.
Ich predchádzajúce 13 a 11-sezónne pobyty v Premier League boli na oboch stranách sedemročného pádu do Football League, ktorý tiež zahŕňal dva roky v treťoligovej League One.
Jedným z potenciálne pozitívnych znamení pre nich je, že až tri kluby, ktoré dokázali poraziť West Brom v semifinále (Bolton v roku 2001, Aston Villa v roku 2019 a Derby v roku 2007), si napokon vybojovali postup.
West Bromwich Albion
Od októbra West Brom zväčša okupoval piate miesto, takže bolo príznačné, že Baggies nakoniec sezónu ukončili práve tam.
Neskoré zakolísania v podobe jedného víťazstva v siedmich zápasoch spôsobilo, že záver sezóny bol pre tím Carlosa Corberana nervózny, počas ktorého bolo dokonca ohrozené ich miesto v play-off, ktoré sa dlhodobo zdalo byť isté.
Ale ich víťazstvo v posledný deň nad Prestonom (spolu s prehrou Norwichu v Birminghame) umožnilo West Bromu predbehnúť kanárikov a poskočiť až na piatu priečku.
Corberan a West Brom tak splnili svoju prvú misiu, keď ich tréner po nástupe do funkcie v októbri minulého roka zmenil ich osud a doviedol ich z druhej najnižšej priečky až do play-off.
Corberan aj Baggies, ktorí sa snažia ukončiť trojročnú absenciu v Premier League, budú dúfať v lepšie výsledky po predchádzajúcich sklamaniach v play-off.
V roku 2022 doviedol Španiel, ktorý predtým pôsobil aj v tíme Marcela Bielsu v Leedsi, Huddersfield do finále play-off, kde ho však porazil Nottingham Forest 1:0.
West Brom medzitým dúfa, že po dvoch semifinálových prehrách a jednej vo finále v roku 2007 proti Derby, sa mu to na štvrtý pokus podarí.
V Premier League bolo ich najlepším umiestnením v histórii ôsme miesto v roku 2013 pod vedením Stevea Clarkea. Celkovo si medzi elitou zahrali 13 sezón, ktoré boli rozdelené do piatich období.
Najnovší pokus West Bromu o návrat do najvyššej súťaže sa bude vo veľkej miere spoliehať na Corberanov taktický um a flexibilitu.
Krídelníci Grady Diangana a Mikey Johnston, ktorý je v klube na hosťovaní zo škótskeho Celticu, budú hlavnými ťahúňmi West Bromu na ihrisku.
Diangana má na konte 15 gólov (7 gólov a 8 asistencií) a sedem zásahov Johnstona v roku 2024 z neho robí najlepšieho strelca West Bromu od jeho príchodu zo Škótska v januárovom prestupovom období.
Vzájomné stretnutia v Championship 2023/24
11. novembra: Southampton 2:1 West Brom
16. februára: West Brom 0:2 Southampton