Pevná spolupráca stredných obrancov bola základom mnohých najlepších tímov Premier League. Od Tonyho Adamsa a Martina Keowna, Ria Ferdinanda a Nemanju Vidiča, Johna Terryho a Ricarda Carvalha až po nesporný význam Wesa Morgana a Roberta Hutha. Stabilná a spoľahlivá spolupráca stredných obrancov je základom každého veľkého tímu. Pozreli sme sa na obranné dvojice v tejto sezóne.
Veľký podiel na tom, že sa Arsenalu nepodarilo udržať v boji o titul v minulej sezóne, mala strata Salibu, ktorý sa v marci 2023 zranil a predčasne tak ukončil sezónu.
Salibovo zranenie sa zhodovalo s následným poklesom formy Arsenalu. Pokles kvality medzi ním a jeho zástupcom Robom Holdingom bol evidentný. Gunners prehrali len tri z 27 zápasov, v ktorých Saliba a Gabriel nastúpili spoločne, pričom 21 z nich vyhrali (78 %). Toto percento výhier kleslo na 33 %, keď Holding v strede obrany nahradil Salibu.
V tejto sezóne je dvojica Gabriel-Saliba opäť hnacím motorom Arsenalu v boji o titul. Základom je konzistentnosť: dvojica spolu nastúpila v tejto sezóne na 24 zápasov Premier League, čo je spolu s Jamesom Tarkowskim a Jarradom Branthwaitom z Evertonu najviac zo všetkých stredných obrancov v sezóne 2023/24.
Partnerské dvojice v strede obrany jednotlivých tímov Premier League v sezóne 2023/24
Keď sú Gabriel a Saliba na ihrisku, obranné čísla Arsenalu sú neskutočne dobré. Zverenci Mikela Artetu majú iba 0,76 očakávaného gólu na zápas, čo je najnižšia hodnota zo všetkých tímov v lige, a zároveň majú na konte najviac čistých kont (9) a čelia najmenšiemu počtu striel za 90 minút (0,9).
Za Arsenalom a Evertonom nasleduje Crystal Palace, ktorý 20-krát použil kombináciu Joachim Andersen a Marc Guéhi, Bournemouth (Illia Zabarnyi a Marcos Senesi - 19-krát) a Tottenham (Cristian Romero a Micky van de Ven - 18-krát).
Čísla Romera a van de Vena by boli určite vyššie, keby nebolo zranenia stehenného svalu, ktoré Holanďan utrpel v novembri minulého roka.
Keď bol Van de Ven fit, zmenil spôsob, akým Tottenham dokáže brániť. Práve jeho rýchlosť umožňuje mužstvu Angeho Postecogloua hrať veľmi vysokú obrannú líniu. Je tiež dokonalou protiváhou pre agresívneho a bojovného Romera. Spurs vyhrali 12 z 18 zápasov (66,7 %), v ktorých títo dvaja nastúpili spolu, v porovnaní so štyrmi z 10 zápasov (40 %), v ktorých jeden z nich nenastúpil.
Na opačnom konci spektra konzistentnosti je trojica Nottingham Forest, Sheffield United a Manchester United.
Každý z týchto tímov mal v strede obrany tú istú dvojičku len šesťkrát.
V prípade United je najčastejšou dvojicou stredných obrancov 36-ročný Jonny Evans a 30-ročný Raphaël Varane, ktorý je však náchylný na zranenia. To svedčí o nekonzistentnosti, ktorá v tejto sezóne trápi tím Erika ten Haga.
Obranné dvojice Manchesteru United v sezóne 2023/24
Ten Hag v tejto sezóne použil celkovo 11 rôznych kombinácií stredných obrancov. Na tím, ktorý hral výlučne s dvoma strednými obrancami, je to príliš veľa.
Len dva tímy použili v tejto sezóne viac jedinečných kombinácií stredných obrancov a oba tieto tímy (Luton 14 a Man City 13) v tejto sezóne často nasadzovali až troch stredných obrancov.
Navyše, strední obrancovia v tíme Ten Haga začali a aj ukončili zápas len v deviatich z 28 zápasov United v tejto sezóne. S podielom 32 % je to najnižší podiel v lige.
Nie je teda prekvapením, že diabli v tejto sezóne čelili 15 a viac strelám súpera vo viac ako polovici zápasov (57 %).
Gabriel a Saliba vyhrali 17 z 24 zápasov, do ktorých v tejto sezóne nastúpili spoločne (70,8 %), čo je takmer presne v súlade s Arsenalom ako tímom (20 víťazstiev z 28 - 71,4 %). To z nich robí jedno z najúspešnejších partnerstiev stredných obrancov v tejto sezóne, ale nie úplne najúspešnejšie.
Táto pocta patrí Ezrimu Konsovi a Pauovi Torresovi z Aston Villy, ktorí spolu nastúpili na osem zápasov a vyhrali sedem z nich (87,5 %). Z ďalších partnerstiev stredných obrancov, ktorí v tejto sezóne nastúpili na päť a viac zápasov, sú v prvej trojke aj Jarell Quansah a Virgil van Dijk z Liverpoolu (80 %).
Na druhej strane, dvojica Murillo a Willy Boly z Nottinghamu Forest, ako aj trojica Ahmedhodzic, Robinson a Egan zo Sheffieldu United, spolu nastúpili na najviac zápasov v obrane (šesť) bez toho, aby vyhrali čo i len jeden z nich.
Navyše Murillo tiež nastúpil na päť zápasov s Andrewom Omobamidelem bez toho, aby vyhral čo i len jeden duel.
Po tom, čo sa v posledných rokoch postupne zvyšoval počet tímov hrajúcich s tromi strednými a krajnými obrancami, v posledných dvoch sezónach Premier League sa tímy rozhodli pre tradičné obranné dvojice.
Na konci roka 2010 nasadil tento systém Antonio Conte v londýnskej Chelsea a použil ho napríklad aj Sheffield United, ktorý získal postup do Premier League pred sezónou 2019/20.
Vrchol dosiahol v sezóne 2021/22, kedy Graham Potter (Brighton), Nuno Espírito Santo (Wolves) a Thomas Tuchel (Chelsea) pravidelne využívali troch stredových obrancov.
Tento trend sa však teraz obrátil. Ako ukazuje nasledujúci graf, v sezóne 2023/24 viac ako polovica ligy - od Arsenalu až po Brighton - teraz hrá takmer výlučne s dvoma strednými obrancami v zadnej štvorke. Ďalší traja zástupcovia Chelsea, Crystal Palace (hoci to sa zrejme zmení s Oliverom Glasnerom) a Nottingham Forest sa tiež rozhodli prevažne pre dvoch stredných obrancov.
Tri tímy sú vo svojom štýle flexibilné - Brentford, Wolves a do istej miery Sheffield United. Luton je pevne v tábore troch stredných obrancov.
Manchester City je jedinečný prípad, pretože Pep Guardiola často nasadzuje až štyroch uznávaných stredných obrancov. V tejto sezóne väčšinou využíval dvoch stredných obrancov (68,0 %), ale občas použil aj troch (32,0 %).
Nakoniec môžeme izolovať hrací čas partnerstiev stredných obrancov a pozrieť sa na to, ako sa vyvíjajú očakávané počty inkasovaných gólov, ak sú dvojice na ihrisku.
Ako sme už spomenuli, Gabriel a Saliba z Arsenalu v tomto ukazovateli vedú. Keď sú obaja na ihrisku, tak kanonieri sú na čísle 0,79 očakávaných inkasovaných gólov. Duo Konsa a Torres z Villy je tiež nepriepustné - 0,97. Prvý menovaný verí, že sa dostane do zostavy Garetha Southgatea na letných majstrovstvách Európy.
Na ostatných miestach je možno prekvapujúce, že duo Murillo a Boly sa umiestnilo tak dobre, najmä vzhľadom na to, že ešte nevyhrali spoločný zápas ako strední obrancovia, ale táto dvojica bola vynikajúca, keď dostala príležitosť hrať spolu.
Vzhľadom na ich postavenie v tabuľke je určite menej prekvapujúce, že defenzívne kombinácie Sheffieldu United a Lutonu tvoria jedny z najhorších defenzívnych partnerstiev. Trojica Ahmedhodžič, Robinson a Egan je jediným partnerstvom stredných obrancov, ktoré zaznamenalo viac ako 3,0 očakávaných inkasovaných gólov za 90 minút.
Uvidíme, či fanúšikovia Arsenalu budú niekedy vyslovovať mená "Gabriel a Saliba" s rovnakou úctou ako "Keown a Adams". Jedno je však isté: ak sa obom podarí zostať fit, naďalej si udržiavať vysokú úroveň formy a doviesť Arsenal k prvému ligovému titulu za posledných 20 rokov, mohli by sa zapísať zlatými písmenami do histórie severolondýnskeho klubu.