Mnohí očakávali, že skok z Championship do Premier League bude pre Luton Town príliš veľký, ale z troch nováčikov v sezóne 2023/24 majú práve klobučníci najväčšiu šancu na prežitie medzi anglickou futbalovou smotánkou.
Po tom, čo Luton Town v minulej sezóne poprel očakávania prakticky všetkých, keď si vybojoval postup z Championship, sa zdalo, že jeho prvá sezóna v najvyššej súťaži za viac ako 30 rokov bude veľmi krutá, najmä po prehrách v úvodných dvoch dueloch.
Brighton a Chelsea ich porazili rozdielom triedy 4:1 respektíve 3:0. Hoci to neboli najjednoduchší súperi na začiatok sezóny, mnohí predpokladali, že to boli výsledky, ktoré iba potvrdili priepastný rozdiel medzi tímom Roba Edwardsa a ostatnými klubmi v Premier League.
Nasledovali ďalšie dve prehry a napriek značnému množstvu zostávajúceho času do konca sezóny sa usudzovalo, že Lutonu je jednoducho súdené potácať sa na dne ligovej tabuľky.
Klub sa však dokázal adaptovať na najvyššiu súťaž a jeho výsledky sa postupne zlepšovali. Za pozornosť stojí aj fakt, že od augustovej porážky na Stamford Bridge prehrali vo všetkých súťažiach len dvakrát o viac ako jeden gól.
Zdá sa však, že práve posledné dva mesiace im doslova zmenili sezónu. Do decembra vstúpili len s dvoma víťazstvami v Premier League, ale odvtedy si pripísali tri víťazstvá, odohrali vyrovnané zápasy s Manchesterom City, Chelsea či Arsenalom a cez víkend takmer porazili Newcastle United v St James' Parku.
Sobotňajšia napínavá remíza 4:4 s Newcastlom prišla štyri dni po ohromujúcej výhre klobučníkov 4:0 nad Brightonom. Nebol to len sladký akt odplaty za výprask v prvom kole sezóny, ale tiež ukážka toho, ako ďaleko sa hráči Lutonu posunuli od predchádzajúceho stretnutia.
V posledných šiestich zápasoch získal Luton 11 bodov. To je číslo, ktoré za rovnaké obdobie dokázali získať len Liverpool, Wolves (obaja 13) a Manchester City (15 z piatich zápasov) a o jeden bod viac ako získali Arsenal a Manchester United. Je to obrovský kontrast oproti sérii jedného víťazstva v prvých 12 ligových zápasoch v tejto sezóne.
„Myslím si, že sme sa museli učiť a prispôsobiť súťaži v priebehu sezóny,“ povedal manažér Edwards po zápase na pôde Newcastle. „Nezmenili sme svoje zásady alebo to, v čo veríme. Dokážeme však byť agresívnejší vďaka vlastnostiam, ktoré majú hráči v našom kádri.“
To je pravdepodobne najvýraznejšie vidieť pri ich pressingu. Pred 1. decembrom mal Luton v priemere 37,3 pressingu (definovaného ako prístup hráča brániaceho tímu k hráčovi v držaní lopty s cieľom získať loptu alebo obmedziť jeho možnosti prihrávky) v poslednej tretine ihriska na jeden zápas, čo bolo tretie najnižšie číslo v súťaži.
Od 1. decembra sa však toto číslo zdvihlo až na 60,4, čo je tretie miesto hneď za Evertonom (77,9) a Manchesterom City (62,8). A nebolo to v zápasoch, v ktorých by hrali s tímami z druhej polovice ligovej tabuľky. Klobučníci v tomto období čelili Arsenalu, Chelsea, Man City a dvakrát Newcastlu.
Výrazne sa zlepšili aj ich čísla v ofenzíve. Frekvencia striel Lutonu sa nezmenila, zostala na priemernej úrovni 11,4 na zápas, ale od začiatku decembra sa im podarilo v každom zápase vystreliť na bránu 4,8-krát, čo je nárast oproti číslu (2,7-krát) pred týmto obdobím. Ak to skombinujeme s nárastom očakávaných gólov (xG) na zápas (0,96 pred decembrom, 1,27 od decembra), dostaneme obraz tímu, ktorý sa postupne prispôsobuje požiadavkám ligy a robí tak rozumnejšie rozhodnutia v záverečnej tretine ihriska.
Luton je navyše v posledných dvoch mesiacov neskutočne produktívny. Žiaden klub nepremenil viac "veľkých šancí" ako klobučníci. Z 18 veľkých šancí premenili až 14, čo im dáva mieru úspešnosti 77,8 %. To je od 1. decembra oveľa lepšie číslo ako u ktoréhokoľvek iného tímu v lige.
Kľúčovou zložkou vytvárania šancí Lutonu sú ich krajní hráči, pričom žiadny tím nevyužíval v tomto období krídelných obrancov vo väčšej miere ako Luton. Zatiaľ čo rýchly Chiedozie Ogbene si v posledných týždňoch zrejme vydobyl post na pravej strane ihriska, Alfie Doughty je oporou na ľavom krídle a v tejto sezóne je najvyťaženejším hráčom Lutonu.
Doughty vytvoril svojim spoluhráčom 38 šancí, čo je o 11 viac ako ktorýkoľvek iný hráč z kádra. Štrnásť z nich bolo z otvorenej hry, čím zaostáva len za oživeným Barkleyom (21) a Ogbenem (19).
Nie je prekvapením, že došlo k určitému posunu v spôsobe hry Lutonu. Pred decembrom mal Luton na konte až 203 krížnych centrov z otvorenej hry, čo bolo najviac v Premier League. Odvtedy už ich zaznamenal iba 111 (menej má na konte iba sedem tímov), čo naznačuje väčšiu mieru rafinovanosti v spôsobe útočenia.
Kľúčovým hráčom tímu sa stal veterán Ross Barkley, ktorý sa rozohral do takej miery, že si možno vyslúži pozvánku do anglickej reprezentácie. Za svoju krajinu naposledy hral ešte v roku 2019. Bývalý stredopoliar Chelsea hrá vynikajúco, keď za posledné dva mesiace sa podieľal na 47 streleckých sekvenciách svojho tímu z otvorenej hry.
Pochvalu si za svoju spoľahlivosť medzi žrďami zaslúži aj brankár Thomas Kaminski. Podľa modelu očakávaných inkasovaných gólov spoločnosti Opta pustil Kaminski o 5,9 gólu menej, ako by sa od neho očakávalo na základe kvality striel, ktorým čelil, čo je lepší výsledok ako u ktoréhokoľvek iného brankára Premier League v tomto období.
Je nedávna forma Lutonu len zábleskom alebo je prirodzeným znakom napredovania a väčšej sebadôvery? To sa ešte len uvidí. Tak či onak, Edwards bude chcieť potlačiť akékoľvek známky uspokojenia hneď v zárodku.
Iste, za posledných približne šesť týždňov sa im podarilo skvele vymaniť zo spodnej trojky, nazbierať 20 bodov z 22 zápasov a dať si tak šancu na udržanie v najvyššej súťaži, ale sotva môžeme tvrdiť, že už sú za vodou. Až 15 nováčikov zostúpilo z Premier League späť do druhej ligy ak malo na konte 20 a viac bodov z prvých 22 odohraných zápasov.
Etablovanie tímu v Premier League nie je jednoduché a pred Lutonom zostáva dlhá cesta. Ak by sa aj dokázali klobučníci v súťaži zachrániť, prišla by neslávne známa hrozba takzvaného "syndrómu druhej sezóny", ktorá už zlomila väz aj klubom so zvučnejším menom.
Je však zrejmé, že Edwards a Luton to zatiaľ zvládajú lepšie, ako väčšina fanúšikov a odborníkov očakávala. Ich pravdepodobnosť zostupu podľa portálu Opta sa znížila na 32,6 % (čo je najnižšia hodnota od začiatku sezóny).
„Hráči si zaslúžia všetku pochvalu, pretože ukazujú kvalitu v najťažšej lige, aká existuje,“ povedal v sobotu Edwards. „Som na nich naozaj hrdý.“
Nie je sa čomu čudovať. Zlepšenie Lutonu je také výrazné, že má nakročené k tomu, aby do konca sezóny poriadne zamotal boj o záchranu v Premier League.