Od gólovej demonštrácie svojho talentu až po potupnú prehru na Etihad. Dve stretnutia Joska Gvardiolu s Manchesterom City v Lige majstrov v minulej sezóne nemohli byť odlišnejšie.
V prvom zápase osemfinále muž v maske ukázal, prečo je vo veku len 21 rokov jedným z najlepšie hodnotených mladých obrancov na svete a prečo po ňom túžia najlepšie európske kluby. Jeho vyspelý defenzívny výkon bol korunovaný hlavičkou, ktorou vyrovnal na 1:1 pre nemecký klub.
O tri týždne neskôr RB Lipsko na pôde Manchesteru dostalo "nakladačku" pomerom 0:7, pričom na päťgólového Erlinga Haalanda nenašlo odpoveď. Pre Gvardiolu to bola nepríjemná skúsenosť, ktorá však možno prispeje k jeho túžbe dostať sa až na samotný futbalový vrchol.
Rozhodne sa nezdá, že by to znížilo jeho postavenie v očiach jeho nápadníkov, pričom Man City zaplatil rekordnú sumu za obrancu, aby ho na Etihad priviedol.
Gvardiol má také postavenie, že Lipsko do jeho zmluvy vložilo výkupnú klauzulu vo výške 110 miliónov eur (98 miliónov libier), ktorá by začala platiť v roku 2024. Vedenie Man City sa však rozhodlo siahnuť po hviezdnom obrancovi už počas tohto leta.
Čím je teda Gvardiol taký výnimočný?
„Dotkne sa hviezd. Bude elitným hráčom.“
Damir Krznar bol dôležitou postavou Gvardiolovho raketového vzostupu - a je presvedčený, že táto trajektória bude pokračovať.
Ako riaditeľ akadémie Dinama Záhreb dohliadal na Gvardiolov rozvoj. Ako hlavný tréner zasa doviedol klub k ligovému a pohárovému double, pričom tínedžer Gvardiol bol v jeho obrane kľúčovým hráčom.
Krznar hrdo sledoval, ako ľavonohý stredný obranca upútal pozornosť celého sveta svojimi výkonmi na šampionáte v Katare a vybojoval si miesto v najlepšej jedenástke turnaja.
Tieto výkony však pre Krznara neboli prekvapením. Videl, ako Gvardiol zdokonaľuje svoju výnimočnú kombináciu technických zručností, fyzických kvalít a ľadovo chladnej mentality. Vedel, že jeho bývalý hráč bude na najväčšej scéne ako doma. Je to miesto, kam patrí.
„Čakal som niečo také,“ povedal Krznar, teraz hlavný tréner Mariboru. „Hral bez akýchkoľvek chýb. Možno proti Argentíne pri góle Lionela Messiho... ale toto nie je chyba, toto je Messi!“ Krznar sa smeje nad Gvardiolovov nechcenou úlohou v pamätnom momente Messiho kúzla.
No hoci Gvardiol v tomto prípade nedokázal malého "maestra" zastaviť, bol to práve dôsledný prístup obrancu na turnaji, ktorým si získal srdcia fanúšikov.
Bez ohľadu na súpera alebo fázu súťaže bol Gvardiol vždy rozvážny v nebezpečných priestoroch a odvážny v držaní lopty. To sú charakteristické znaky z jeho prvých rokov v akadémii Dinama.
„V chorvátskej televízii po prvom zápase povedal 'možno musím viac riskovať',“ usmieva sa Krznar. „Predstavte si to! Luka Modrič, Marcelo Brozovič, Mateo Kovačič, ktorí hrajú jednoduchý a priamočiary futbal a tento mladý chlapec chce riskovať!“
„To je to, čo ho robí veľkým hráčom.“
„Je to veľký chlap, tvrdý chlap a v súbojoch nemá problém,“ pokračuje Krznar. „Má veľmi dobrú rýchlosť, rýchlo dokáže reagovať na vzniknuté situácie.“
„Vždy hľadá prvého hráča, ktorému by prihral smerom dopredu. A to je vlastnosť kreatívnych stredopoliarov.“
„Toto je typ stredných obrancov, ktorých kluby budú v budúcnosti hľadať. Myslím si, že Josko je jedným z týchto moderných stredných obrancov.“
Krznar sa opäť pousmeje, keď si spomenie, ako mu Gvardiol a jeho spoluhráči v akadémii Dinama Záhreb "trhali nervy", keď v mládežníckych súťažiach UEFA hrali odvážne zozadu proti Chelsea či Bayernu Mníchov.
Bol to štýl, ktorý Krznar a jeho tréneri podporovali. „Boli sme si vedomí, že takýto futbal musíme hrať, pretože ho hľadá celý svet,“ povedal.
Práve v tomto pokrokovom prostredí sa Gvardiolovi darilo.
Jeho vývoj nabral na obrátkach, keď sa prebojoval do prvého tímu Dinama, najprv ako ľavý obranca a neskôr ako stredný obranca.
V čase, keď si pod Krznarom v sezóne 2020/21 vychutnával klubové úspechy, bol už pre vtedy 18-ročného mladíka dohodnutý prestup do RB Lipsko, hoci po postupe do Premier League sa o neho zaujímal aj Leeds.
„Mal aj ponuku z Anglicka a musel sa rozhodnúť. Čo je lepšie? Ísť do Anglicka alebo do Lipska?“
„Keď som sa s ním rozprával, povedal: Vybral som si Lipsko práve preto, že si myslím, že je to len medzistupeň v mojej kariére, ktorý ešte musím urobiť, aby som mohol ísť do Anglicka, do najlepšej ligy na svete.“
„Myslím si, že to bolo od neho veľmi múdre rozhodnutie. Vedel, že v tomto tíme [Lipsko] môže zaujať a ďalej futbalovo rásť. Potom môže prestúpiť do Premier League ako úplne hotový, skvelý hráč.“
„Jeho ľavá noha je vynikajúca,“ hovorí reportér Sky Germany Philipp Hinze. „Jeho presnosť a rýchlosť prihrávok je vynikajúca.“
„Riskantné prihrávky a dribling cez prvú líniu súpera sú jednou z jeho najlepších schopností. Nikdy som to v tomto veku a na tejto úrovni nevidel.“
„A jeho schopnosť riešiť zložité situácie v obrane je úžasná. Je to veľmi atletický a rozvážny hráč.“
„V najbližších troch až piatich rokoch môže byť najlepším obrancom na svete.“
V Lipsku dostal správnu podporu, aby sa mohol rozvíjať. Pod Jesse Marschom začínal na poste ľavého obrancu, ale Američanov nástupca Domenico Tedesco ho presunul do stredu obrany a Gvardiolovi plne dôveroval.“
„Mali veľmi dobrý vzťah,“ hovorí Hinze. „Pod Tedescom hral každý jeden zápas.“
„Práve pod vedením Tedesca prekonal aj veľmi ťažké obdobie okolo semifinále Európskej ligy s Rangers. Bol to jeden zlý výkon za druhým... Tedesco ho nechal hrať a tvrdil, že spoločne musia prekonať túto fázu jeho kariéry.“
„Myslím si, že mu to pomohlo. Marco Rose [súčasný manažér Lipska] tiež veľmi dobre vie o jeho kvalitách. Pre neho je to jeden z najlepších ľavonohých obrancov sveta.“
Ťažká marcová prehra na pôde Man City by nemala byť dôvodom na pochybnosti. Tí, ktorí pozorne sledovali jeho vzostup, už pravdu o jeho talente poznajú.
„V budúcnosti bude samozrejme jedným z lídrov našej reprezentácie,“ hovorí Krznar. „Som na neho veľmi hrdý. Nielen ja, ale aj celý personál Dinama Záhreb. Napĺňa nás to radosťou a šťastím.“