Keď sa Andre Onana pripojí k Manchesteru United, určite sa nezľakne náročnosti prevzatia jedného z najprestížnejších a najvyťaženejších brankárskych dresov vo svetovom futbale.
Keďže sa jeho prestup blíži k finalizácii - včera bola s Interom Miláno dohodnutá čiastka 51 miliónov eur (43,9 milióna libier, 57,4 milióna dolárov) plus 4 milióny eur v bonusoch - Onanova doterajšia kariéra naznačuje, že si bude vychutnávať výzvu presadiť sa na brankárskom poste na Old Trafford.
Kamerunský internacionál však nemal k tomuto bodu ľahkú cestu.
Veľmi skoro opustil domov, aby sa pripojil k akadémii svojho hrdinu Samuela Eto'oa, keď už ako 14-ročný zmenil kontinent a vstúpil do barcelonskej La Masie. Ako 20-ročný prevzal post jednotky Ajaxu a potom vytlačil klubovú legendu Samira Handanoviča, aby napokon zohral dôležitú úlohu pri minuloročnom finále Ligy majstrov v drese Interu Miláno.
Na svojej ceste zažil aj veľa neúspechov. V Barcelone ho na 18 mesiacov vyradil z hry zákaz FIFA ohľadom prestupov mladých hráčov, v Ajaxe vynechal deväť mesiacov kvôli trestu UEFA za užitie nepovolených látok a na minuloročných Majstrovstvách sveta v Katare ho predčasne poslali domov kvôli jeho vlastnej tvrdohlavosti.
Onana vždy vynikal svojím osobitným, veľmi moderným a často dosť riskantným štýlom hry. Vždy sa veľmi ochotne zapája do hry svojho tímu, pomáha pri rozohrávke a pokrýva veľké plochy veľmi ďaleko od svojej bránkovej čiary.
Pri tom všetkom sa prejavuje neochvejná viera vo vlastné schopnosti a ambícia dosiahnuť čo najlepší výsledok v kariére. Káder Barcelony opustil ešte pred tým, ako sa objavil v prvom tíme na Camp Nou a bola to pre neho určite rana.
Manažér, ktorý dlho veril, že Onana má všetko potrebné na to, aby sa dostal na samotný vrchol, je práve manažér Manchesteru United Erik ten Hag a obaja sa usilovali o to, aby teraz opäť mohli spolupracovať. Súčinnosť medzi bývalými postavami Ajaxu bude hrať v sezóne 2023/24 v United obrovskú úlohu a úspech či neúspech podpisu Kamerunčana sa zdá byť kľúčový aj pre konečný odkaz Holanďana na Old Trafford.
Onanov život a kariéra sa vyznačujú sebadôverou, ktorá mu umožňuje chopiť sa príležitostí, keď sa naskytnú, a schopnosťou zvládnuť neúspechy a vrátiť sa ešte silnejší.
Onana sa narodil v malej vidieckej dedinke Nkol Ngok a v mladom veku odišiel z domu, aby sa pripojil k akadémii vtedajšej barcelonskej hviezdy Samuela Eto'oa v Douale. V štrnástich rokoch zaujal skautov Barcelony na letnom turnaji na Kanárskych ostrovoch a sťahoval sa na Camp Nou.
Dospievajúci Onana zodpovedal prototypu brankára z La Masie - bol sebavedomý s loptou pri nohách a mal atletické schopnosti na to, aby si poradil v situácii jeden na jedného, keď súperi prelomili vysokú obrannú líniu.
Ďalším odchovancom Eto'oovej akadémie v La Masii bol v tom čase útočník Alexis Meva, ktorý v súčasnosti pôsobí vo švajčiarskom klube FC Fully. Meva v roku 2020 povedal, že africkí hráči musia byť mimoriadne psychicky silní, aby uspeli v konkurenčnom prostredí Barcelony.
„Andre je veľmi ambiciózny, veľmi si verí,“ povedal Meva. „Pamätám si, že boli zápasy, keď urobil chybu nohou, ale zachoval pokoj a hral ďalej. Veril si, čo je veľmi ťažké, najmä pre brankára - a navyše afrického. V Barce je to veľmi ťažké. Keď prídete z Afriky, vždy musíte byť trikrát alebo štyrikrát lepší ako Katalánec, ktorý tam bol prvý. Vždy sa budú pozerať hlavne na tých, ktorých majú doma.“
Najväčšou výzvou, ktorej Onana a ďalší hráči, ktorí prišli do La Masie zo zahraničia, čelili, bol trest, ktorý katalánskemu klubu udelila FIFA za porušenie pravidiel týkajúcich sa podpisovania zahraničných mladíkov, a to tak, že ich na 18 mesiacov nepustila do žiadneho súťažného zápasu.
To prerušilo vývoj mnohých vynikajúcich perspektívnych hráčov, ale Onana sa po prestávke vrátil tým, že zapôsobil v tíme Barcy do 19 rokov v mládežníckej lige UEFA 2014/15. Medzi klubmi, ktoré sledovali jeho situáciu, boli aj Arsenal, Liverpool a Real Madrid, ktoré vedeli, že mu v lete končí zmluva.
Ostatné kluby tiež vedeli, že 18-ročný mladík bol čoraz frustrovanejší z toho, že ho nepovolali do B tímu Barcelony, kde bol konkurenciou jeho bratranec Fabrice Ondoa, ktorý s ním prišiel z akadémie Samuela Eto'oa. Neexistovala ani jasná cesta do prvého tímu Barcelony, keďže Marc Andre ter Stegen sa práve etabloval ako brankár číslo jeden.
Na Onanu najviac tlačil Ajax, proti ktorému odohral mimoriadne dobré zápasy v skupinovej fáze Ligy mládeže. Barca nebola šťastná, že o neho prišla, a vtedajší športový riaditeľ Andoni Zubizarreta sa verejne sťažoval na "nedostatok rešpektu" zo strany Ajaxu. V januári 2015 sa však dohodli na zmluve za 150 000 eur (128 000 libier), ktorá sa mala zvýšiť na 500 000 eur (425 000 libier), ak sa Onana prebojuje do prvého tímu Ajaxu.
„Rozhodnutie odísť z Barcy do Ajaxu bolo veľké,“ povedal Onanov priateľ a bývalý spoluhráč Clyde Essomba. „Pretože ak odídete z Barcy a nevyjde vám to, prídu výčitky. Andre je však psychicky veľmi silný a vedel, čo chce urobiť.“
Táto sila mysle pomohla Onanovi presadiť sa v Ajaxe. Len v druhom zápase v Eredivisie zachránil penaltu proti Go Ahead Eagles a rýchlo sa stal prvou voľbou pod vedením Petra Bosza.
Po tom, čo v 33 zápasoch Eredivisie v sezóne 2016/17 inkasoval len 32 gólov, si Onana udržal šesť čistých kont, keď Ajax postúpil v Európskej lige až do finále (kde prehral s Manchesterom United 0:2).
Nasledujúcu zimu sa trénerského postu ujal Ten Hag, ktorý zmenil štýl hry tímu spôsobom, z ktorého Onana ďalej profitoval. V ich prvej spoločnej sezóne získal Ajax domáce double a absolvoval vzrušujúcu kampaň v Lige majstrov, ktorá priniesla víťazstvá nad Realom Madrid a Juventusom na ceste k strastiplnému semifinálovému vypadnutiu s Tottenhamom.
Onana sa naďalej rozvíjal a pri víťazstve nad Madridom predviedol niekoľko skvelých zákrokov, pričom jeho schopnosť kontrolovať tempo hry a začínať akcie zozadu bola kľúčová pre útočný štýl hry Ten Haga. Ozývali sa hlasy tých, ktorí sa obávali, že brankár príliš riskuje, ale mal aj podporu od bývalého brankára United a Holandska Edwina van der Sara, vtedajšieho šéfa amsterdamského klubu.
„Andre vždy vynikal schopnosťou hrať oboma nohami, na čom sme veľa pracovali,“ povedal jeho bývalý tréner z La Masie Sergi Ucles.
„Na začiatku mu možno robilo väčšie problémy nájsť správne prihrávky, vidieť, kde je na ihrisku (početná) prevaha. Tiež veľmi vynikal v situáciách jeden na jedného. Je to brankár, ktorý je veľmi veľký a takéto situácie zvláda veľmi dobre. A je veľmi silný. Má fyzické vlastnosti, vďaka ktorým dokáže robiť veci, ktoré iní nedokážu.“
„Je to kompletný brankár. Možno keď bol mladší, chcel naozaj ukázať, čo dokáže, a veľa riskoval. Ale keď pravidelne hrával v prvom tíme Ajaxu, so skúsenosťami urobil kvalitatívny skok - jeho postavenie, zachovanie pokoja, znalosť toho, ako zvládať rôzne momenty hry.“
Kampaň 2019/20 nebola taká úspešná, a to ani pred prerušením Covid-19 na začiatku roka 2020, v dôsledku ktorého bola celá Eredivisie zrušená už po 25 zápasoch. V lete sa na Onanovu situáciu pýtali Chelsea aj Tottenham, pričom sa hovorilo aj o návrate do bývalého klubu Barcelony. Hráč sa vždy jasne vyjadril, že nemá záujem odísť niekam, kde by bol na lavičke, a chcel si byť istý správnym ďalším krokom pre svoju kariéru.
Október 2020 priniesol ešte vážnejší neúspech, ktorý mohol vo veku 24 rokov úplne zmariť jeho kariéru. Onana vždy tvrdil, že si omylom vzal manželkinu tabletku diuretika namiesto paracetamolu, ktorý hľadal po prebudení s bolesťou hlavy. UEFA toto vysvetlenie prijala, ale aj tak dostal zákaz činnosti na 12 mesiacov za to, že mal v tele zakázanú látku. Zákaz bol potvrdený na základe platných antidopingových pravidiel, v ktorých sa uvádza, že športovec je povinný vždy zabezpečiť, aby sa do jeho tela nedostali zakázané látky.
CAS neskôr skrátil zákaz na deväť mesiacov, pričom nezistil "žiadne závažné pochybenie" na jeho strane, ale zákaz stále znamenal, že vynechal veľké časti dvoch rôznych sezón. Onana k tejto záležitosti povedal: „Rešpektujem odvolací orgán UEFA, ale s jeho rozhodnutím v tomto prípade nesúhlasím. Považujem ho za prehnané a neprimerané, keďže UEFA uznala, že išlo o neúmyselnú chybu.“
Onanov návrat do prvého tímu však nebol automatický. Zákaz trénovať mu vypršal 4. septembra, napriek tomu však pôvodne začal trénovať s mládežníckym tímom klubu, keďže sa s Ajaxom dostal do slepej uličky pri rokovaní o zmluve.
„Momentálne s ním nevedieme žiadne rozhovory,“ povedal športový riaditeľ Ajaxu Marc Overmars v septembri 2021. „Skúšali sme to, ale nevyšlo to. Takže ideme ďalej.“
Avšak zranenie bedrového kĺbu Maartena Stekelenburga, ktoré mu ukončilo sezónu začiatkom októbra, viedlo k Onanovmu návratu do prvého tímu.
„Moje stanovisko k jeho situácii bolo jasné,“ povedal Overmars na konci októbra 2021. „Potom však prišla správa, že Maarten Stekelenburg je do konca sezóny mimo hry.“
„Potreby Ajaxu sú vždy prvoradé a z tohto pohľadu je dobré, že sa Onana opäť hlásil do prvého tímu.“
Keď sa vrátil do tímu, došlo k veľkej chybe, ktorá umožnila vtedajšiemu útočníkovi Benficy Darwinovi Nunezovi hlavičkou streliť rozhodujúci gól v druhom zápase šestnásťfinále Ligy majstrov 2021/22.
Bol to nepríjemný záver sezóny pre trénera aj brankára. Ten Hag už bol pripravený prestúpiť do United, zatiaľ čo Onana mal pripravený voľný prestup do Interu Miláno.
„Je zrejmé, že ešte nedosiahol svoju úroveň spred suspendácie,“ povedal Ten Hag počas tohto obdobia. „Ale to sa od neho nedá očakávať. Musí tvrdo pracovať, aby sa tam opäť dostal, a som presvedčený, že sa mu to podarí. Všetci sme videli, že je to majstrovský brankár.“
Onana prišiel do Interu, ale veterán Samir Handanovič bol dlhodobo etablovaný ako jednotka Interu, takže ho čakala veľká výzva.
Ukázal typickú sebadôveru a asertivitu, keď si rýchlo prevzal toto miesto pre seba. Na jeseň minulého roka odohral všetkých šesť zápasov v skupine Ligy majstrov vrátane oboch zápasov proti svojmu bývalému klubu Barcelone, keď Inter postúpil zo skupiny na úkor katalánskeho tímu.
Taktika trénera Interu Inzaghiho nebola taká radikálna ako taktika Ten Haga používaná v Ajaxe, ale Talian rýchlo zistil, ako Onanove silné stránky mohli byť pre jeho tím prínosom. Užitočné boli aj jeho tradičné brankárske schopnosti. Jeho 10 zákrokov v domácom skupinovom zápase proti Bayernu bolo najviac, čo ktorýkoľvek brankár Interu predviedol v akomkoľvek zápase Ligy majstrov, odkedy Opta pred dvadsiatimi rokmi začala zbierať takéto štatistiky.
Onana išiel na minuloročné novembrové Majstrovstvá sveta v Katare vo výbornej forme a plný sebavedomia, pripravený pomôcť svojej krajine k úspešnému turnaju. Tento plán sa však rýchlo rozplynul po roztržke s reprezentačným trénerom Rigobertom Songom po prehre 0:1 so Švajčiarskom v úvodnom zápase.
Song chcel, aby bol Onana pri držaní lopty konzervatívnejší, zatiaľ čo brankár mal pocit, že by mal mať rozsiahle herné povinnosti, keďže technicky prevyšoval väčšinu obrancov tímu. Obaja mali dokonca rozdielne predstavy o tom, ktorí hráči by mali byť v základnej jedenástke.
Hádka viedla k tomu, že Onana sledoval druhý zápas Kamerunu na turnaji z tímového hotela. Prezident federácie Eto'o podporil svojho trénera a Onana odletel domov ešte pred záverečným zápasom tímu proti Brazílii. Bol to ďalší veľmi verejný neúspech v jeho kariére, ktorý sa znášal obzvlášť ťažko, vzhľadom na jeho dlhoročný vzťah s bývalým útočníkom Barcy a Interu, ktorého považoval za svojho "futbalového otca".
Po návrate do Interu sa však jeho sklamanie pretavilo do väčšieho sústredenia sa na svoj klub. V januári si udržal ďalšie čisté konto, keď Inter v talianskom Superpohári zdolal miestneho rivala AC Miláno 3:0. Inzaghi však na májové finále Coppa Italia zvolil klubového kapitána Handanoviča.
Opäť to bola Liga majstrov, kde Onana skutočne ukázal, čoho je schopný. V 13 zápasoch súťaže si udržal osem čistých kont, vrátane piatich zo šiestich zápasov vyraďovačky. Zároveň naďalej zohrával kľúčovú úlohu v rozohrávke Interu. To naznačil aj manažér Manchesteru City Pep Guardiola (ktorý ho prvýkrát spoznal v Barce pred viac ako desiatimi rokmi) pred tým, ako sa ich tímy stretli vo finále.
„Pre spôsob ich hry, s vysokým pressingom, je Onana výnimočný brankár. Je naozaj, naozaj dobrý,“ povedal Guardiola. „Za normálnych okolností majú tímy skvelých brankárov, ale on je výnimočný svojimi nohami.“
Aj pri prehre vo finále Ligy majstrov predviedol teraz 27-ročný hráč túto schopnosť. Hoci sa očakávalo, že City bude dominovať v držaní lopty, v skutočnosti to bol Inter, kto mu robil veľké problémy, často práve vďaka Onanovej odvahe pri budovaní hry zozadu. Jeho zákroky pri šanciach Erlinga Haalanda a Phila Fodena držali dlho Inter v hre a outsideri boli veľmi blízko k tomu, aby dosiahli výsledok, ktorý by bol obrovským šokom.
Finančné problémy Interu znamenali, že finále Ligy majstrov bolo pravdepodobne posledným zápasom klubu pre mnohých jeho hráčov, najmä tých, za ktorých Inter môže získať značnú prestupovú čiastku.
Spojenie Onanu s Ten Hagom a potreba United nahradiť Davida de Geu iným štýlom brankára, ktorý by viac vyhovoval požiadavkám manažéra, robili z klubu z Old Trafford od začiatku favorita na získanie gólmana.
Ďalšou veľkou výzvou Onanovej kariéry bude dokázať, že si zaslúži dôveru, ktorú mu prejavil jeho bývalý tréner z Ajaxu. Je to dres, ktorý má svoju históriu a čaká ho tlak. Nie každý nový hráč sa dokázal rýchlo udomácniť, ale osobnosť Kamerunčana a jeho doterajšie výsledky a vzťah s novým manažérom naznačujú, že by to v jeho prípade nemuselo trvať dlho.