„Futbal je o nábore hráčov. Je to druhá najdôležitejšia vec po manažérovi. A ak je nábor zlý, aj tak manažér dostane výpoveď.“ To sú slová Iana Atkinsa, skauta, ktorý bol vedúcim náboru v Goodison Parku, keď sa Everton v roku 2014 pod vedením Roberta Martineza vrátil do Európskej ligy. Vtedy musel Everton pretvárať svoj káder v rámci prípravy na boje na ďalšom fronte, rovnako ako to toto leto musia robiť Aston Villa, Brighton a Newcastle.
„Musíte byť naozaj pripravení, pretože pre niektorých hráčov to môže byť šok,“ hovorí Atkins. „Potrebujete v tíme odolných hráčov, ktorí vedia hrať zápasy týždeň čo týždeň. Musíte sa tiež uistiť, že hráči, ktorých privediete, sú lepší ako tí, ktorí už v klube sú. Nie je to o kvantite, ale o kvalite.“
V niektorých kluboch sa to ľahšie povie, ako urobí. Vezmite si napríklad Villu, ktorá stále doháňa európske stálice a nedokáže konkurovať elitným náborárom. Ich snaha o španielskeho útočníka Marca Asensia bola najlepším príkladom. Keď sa ozval Paris Saint-Germain, mohol tu byť iba jeden víťaz. Európska konferenčná liga nebola pre neho dostatočne príťažlivá po rokoch strávených v Reale Madrid, kde mohol hrať o najväčšie trofeje.
Angažovanie Youriho Tielemansa bolo však pre Villans dobrým začiatkom vďaka jeho skúsenostiam z Premier League a Európy. Rovnako ako privedenie stredopoliara Paua Torresa z Villarrealu (Atkins Torresa odporučil Wolves, keď v rokoch 2018/19 skautoval v Španielsku a Portugalsku). Torres je po troch po sebe idúcich rokoch v európskych súťažiach zvyknutý na vyčerpávajúci program, pričom len štyria hráči v poli v La Lige odohrali za posledné štyri sezóny viac minút ako on. Villa sa tak ľahšie adaptuje na rozšírený program, na čo v máji upozornil Tyrone Mings.
„Ďalším krokom pre nás je hrať európsky futbal a uvidíme, čo to prinesie,“ povedal. „Bude to ťažké kvôli cestovaniu, náročným duelom i vysokým očakávaniam.“
Martin O'Neill bol posledným trvalým manažérom Villans, ktorý klub viedol v Európe. Neslávne sa "preslávil" tým, že v zápase s CSKA Moskva v Pohári UEFA (šestnásťfinále) postavil slabšiu zostavu, pretože Villa bola v lige tretia a usilovala sa o účasť v Lige majstrov. „Je to psychicky náročné,“ povedal nedávno O'Neill. „Znie to bláznivo, ale zdá sa, že ak hráte od štvrtka do nedele, tak máte menej času na prípravu, v porovnaní so zápasmi od stredy do soboty.“
Nový manažér Unai Emery má dostatok skúseností s tým, aby to fungovalo, keďže vyhral európske súťaže so Sevillou a Villarrealom. Športový riaditeľ Monchi má tiež skúsenosti z pôsobenia v Seville. Je tu nádej, že táto dvojica dokáže to isté aj vo Ville, hoci klub musí byť obozretný, aby vyrovnal účty, pokiaľ ide o budovanie tímu pre Európu. Villa nemusí predávať, aby mohla nakupovať, ale ak chce dobehnúť najlepšie kluby, musí sa niektorých hráčov zbaviť.
Príprava Brightonu na jeho prvú cestu do Európskej ligy je zložitejšia. Už teraz prišli o jedného z najlepších hráčov, ktorým bol víťaz Majstrovstiev sveta Alexis Mac Allister. Ich pôsobivé výsledky na prestupovom trhu v posledných rokoch naznačujú, že nájdu vhodnú náhradu, ale neexistujú žiadne záruky. A čo sa stane, ak odíde aj Moises Caicedo? Príchody hráčov - Joao Pedro, Mahmoud Dahoud, James Milner, Bart Verbruggen - napĺňajú rôzne potreby, ale udržať si konkurencieschopnosť v toľkých súťažiach, keď prídete o špičkových hráčov, je ťažké.
Les Reed, bývalý podpredseda predstavenstva Southamptonu, ktorý v rokoch 2009 až 2017 zohral hlavnú úlohu pri postupe svätcov z League One až do Európskej ligy, očakáva, že nábor Brightonu prinesie mužstvo potrebné na súťaženie v Európe i v Premier League. „Brighton našiel spôsob, ako do klubu dostať niekoľko naozaj talentovaných hráčov, takže je to udržateľný systém,“ hovorí.
„Išli do Ekvádoru a získali Caiceda a potom do Paraguaja a získali Encisa. Zjavne mali plán, ako vybudovať tím, ktorý bude súťažiť v Európe. Ak ste našli spôsob, ako byť takto úspešný, potom je to všetko o napredovaní, prehodnocovaní toho, čo sa podarilo, vylepšovaní, inováciách, zdokonaľovaní a tvrdohlavej túžbe nikdy nepovedať: 'Rozlúskli sme to', pretože vtedy vás ostatné tímy dobehnú.“
„Pomáha aj správny tréner. Brighton, Newcastle a Villa majú moderných trénerov, ktorí chápu, kam chce klub smerovať. Odtiaľ musí každý klub začať a pracovať ešte tvrdšie. Som si istý, že práve Tony Bloom (majiteľ Brightonu) dokáže s klubom ďalej napredovať, pretože nachádza spôsob, ako byť vpredu.“
Reedov bývalý klub Southampton bol tiež na chvíľu vpredu. V rokoch 2013 až 2017 zaznamenal umiestnenia na 8., 7., 6. a 8. mieste a v roku 2015 sa vrátil do európskych súťaží, keď bol považovaný za vzorového nováčika. Vďaka skvelému skautingu Southampton zdokonalil svoju prestupovú stratégiu a podpísal hviezdnych hráčov ako Sadio Mane, Virgil van Dijk a Graziano Pelle.
„Keď sme boli v roku 2009 klubom Championship, mali sme dlhodobú stratégiu,“ hovorí Reed. „Pozerali sme sa dopredu na to, ako by mohlo vyzerať naše mužstvo, ak by sme dosiahli náš cieľ stať sa udržateľným klubom v Premier League s potenciálom kvalifikovať sa do Európy. A tak sa stalo, že v našom tíme sa ocitli James Ward-Prowse, Virgil van Dijk či Dušan Tadič.“
Reed hovorí, že vždy sa kládol dôraz na to, aby sa do tímu dostali hráči, ktorí sú schopní kombinovať zápasy v Premier League a v európskych súťažiach. „Mane sa začal profilovať, najmä keď pôsobil v Red Bull Salzburg, že je schopný hrať v Európe,“ hovorí. „Dušan Tadič bol čiastočne výsledkom dlhodobejšieho plánovania a vždy bol našou náhradou číslo jeden za Adama Lallanu, ak by sa predal. To isté s Pellem za Rickieho Lamberta.“
„Vedeli sme, že obaja hrali v Európe (Tadič za Twente, Pelle za AZ Alkmaar a Feyenoord) a tiež sme vzali Victora Wanyamu, Virgila van Dijka, Frasera Forstera a Stuarta Armstronga z Celticu. Prečo práve Celtic? Každý rok ste hrali v Lige majstrov. Všetci zodpovedali profilu toho, čo sme chceli mať v tíme, ktorý by dokázal zvládnuť ligu a Európu.“
Strata špičkových manažérov (Mauricio Pochettino do Tottenhamu Hotspur, Ronald Koeman do Evertonu) a množstva hráčov (Clyne, Mane, Lallana, Lambert a Van Dijk - všetci do Liverpoolu) nakoniec Southampton dobehla. Niektoré príchody sa nevydarili, zmena majiteľa obmedzila dynamiku, ich európsky sen sa skončil a v minulej sezóne vypadli do Championship.
Jeden zo skúsených technických riaditeľov hovorí: „Budovanie tímu pre Európu nie je pre Arsenal, Liverpool alebo Chelsea až takým problémom, pretože aj tak vždy hľadajú hráčov najvyššej úrovne. To menšie kluby majú problémy a musia urobiť väčšinu správnych rozhodnutí týkajúcich sa náboru. Úspešnosť 50 percent pri prestupoch sa všeobecne považuje za dobrú, ale keď sa snažíte dostať do Európy alebo Ligy majstrov, musíte mať minimálne 75 percent správnych rozhodnutí.“
Tohtoročná Liga majstrov bude mať nový nádych, pretože do nej postúpili Newcastle, Lens, Lazio, Real Sociedad a Union Berlín. Posledné tri menované tímy sú na európske súťaže zvyknuté, keďže nedávno účinkovali v Európskej lige, ale pre Newcastle a Lens, ktorý skončil v Ligue 1 na druhom mieste, to bude väčšia zmena.
Káder Lensu je už teraz pod tlakom, o stredopoliara Seka Fofanu sa zaujíma Saudská Arábia. Športového riaditeľa klubu Florenta Ghisolfiho minulú sezónu zamestnalo Nice, čo prinútilo hlavného trénera Lens Francka Haiseho prispôsobiť svoju úlohu a stať sa generálnym manažérom. Ako sa to prejaví, sa ešte len uvidí, pretože šikovní pracovníci v oblasti náboru sa ťažko nahrádzajú. Príťažlivosť Ligy majstrov však pomáha prilákať hráčov a Lens už prekonal svoj prestupový rekord, keď podpísal Andyho Dioufa z Bazileja za 15 miliónov eur (12,8 milióna libier). Ďalšie podpisy Stijna Spieringsa, Neila El Aynaouiho a Morgana Guilavoguiho ukazujú, že zväčšujú hĺbku kádra.
Newcastle má medzitým starosti s FFP. Ich cieľom je vybudovať mužstvo pripravené na prvú európsku kampaň po 11 rokoch, ale tréner Eddie Howe priznáva, že toto prestupové obdobie bude najťažšie. Po podpise Sandra Tonaliho za 60 miliónov eur z AC Miláno sa očakáva, že sa presunú k ďalšiemu podpisu na elitnej úrovni, ale potom by ich nábor mohol byť oveľa skromnejší.
V ideálnom prípade by sa Newcastle rád posilnil o stredného obrancu, krajného obrancu, ďalšieho stredopoliara a útočníka, pretože vie, že po rokoch zaostávania je pre jeho napredovanie nevyhnutné, aby sa posilnil.
Vďaka podpore saudskoarabského verejného investičného fondu (PIF), ktorý je väčšinovým vlastníkom klubu, a úsiliu ich prestupovej komisie, v ktorej okrem Howea pôsobia aj kľúčoví riaditelia, športový riaditeľ Dan Ashworth, šéf náboru Steve Nickson a šéf technického skautingu prvého tímu Andy Howe, sa strakám zatiaľ veľa vecí podarilo.
Nevyhadzujú peniaze za veľké mená a nejdú do zbytočných súbojov o hráčov. Ak by to tak bolo, potom by viac tlačili na podpis Jamesa Maddisona, ktorý namiesto toho prestúpil do Tottenhamu Hotspur. Od Kierana Trippiera, anglického internacionála, ktorý nedávno vyhral La Ligu s Atleticom Madrid, cez Bruna Guimaraesa, Svena Botmana až po rekordný podpis Alexandra Isaka za 60 miliónov libier, robia svoje najdôležitejšie rozhodnutia o nábore zatiaľ správne. Anthony Gordon, podpísaný z Evertonu za pôvodných 40 miliónov libier, je jediným nákupom za veľké peniaze, ktorý sa ešte naplno nerozbehol. Ale čas je na strane 22-ročného hráča.
Plány Newcastle v rámci PIF boli zamerané na rozvoj a rast. Budovanie udržateľnej budúcnosti a zároveň príprava na súťaženie v Európe je téma, o ktorej sa pravidelne diskutuje na úrovni predstavenstva, rovnako ako v Aston Ville a Brightone. Ambíciou Newcastle je zostať tam, kde je, a byť konkurencieschopným klubom v Lige majstrov. Musia však veľmi rozumne kupovať nových hráčov.
Niekoľko klubov, ktoré sa kvalifikovali do európskych súťaží a súťažili v Premier League za posledných 15 rokov, slúži ako varovanie pre tých, ktorí sa o to pokúsia v rokoch 2023/24. Množstvo z nich teraz chradne v Championship a čuduje sa, kde sa to všetko pokazilo.
Výrazným príkladom je Leicester City. Dobre regrutovali, robili zmeny v správny čas, nadviazali na víťazstvo v Premier League v roku 2016, hrali futbal v Lige majstrov, mali účasť v Európskej lige, vyhrali FA Cup v roku 2021 a len minulý rok sa dostali do semifinále Európskej konferenčnej ligy.
Teraz sú späť v druhej lige a začínajú prestavbu. Ako sa to mohlo stať? Peniaze sú významným faktorom a dôležitým poučením pre kluby, ktoré toto leto s nadšením naberajú nových hráčov. Dokonca aj keď Leicester súťažil v Európe, existovala finančná priepasť medzi ním a takými klubmi, ako sú Manchester City, Manchester United, Arsenal, Chelsea, Liverpool a Tottenham.
Ich stratégia predávať každé leto kľúčové aktíva, aby mohli znovu investovať do mladších talentov, chvíľu fungovala. Odišli Ngolo Kante (30 miliónov libier do Chelsea v roku 2016), Danny Drinkwater (35 miliónov libier do Chelsea v roku 2017), Riyad Mahrez (60 miliónov libier do Manchesteru City v roku 2018), Harry Maguire (80 miliónov libier do Manchesteru United v roku 2019) a Ben Chilwell (50 miliónov libier do Chelsea v roku 2020). Na ich miesta prišli vhodné náhrady. Potom však cena hráčov začala po pandémii klesať.
Leicester si začal držať hráčov príliš dlho, dobrým príkladom je Tielemans. Jeho, teraz už bývalý klub, dal jasne najavo, že nemá záujem o jeho predaj, keď sa o neho zaujímali Arsenal a Liverpool. Belgičan následne ukončil svoje pôsobenie v klube a toto leto odišiel ako voľný hráč. Leicester tiež investoval veľké peniaze na hráčov ako Patson Daka, Boubakary Soumare a Jannik Vestergaard a v sezóne 2021/22 ho to všetko dobehlo.
Leicester odohral 58 zápasov v šiestich súťažiach, vrátane Európskej ligy a Európskej konferenčnej ligy, pričom sa mu počas nich zranilo 31 hráčov, čo výrazne otestovalo hĺbku jeho kádra.
Brendan Rodgers, vtedajší manažér, verejne prosil o "zdravé oživenie kádra", ale klub minul na mzdy 182 miliónov libier (85 % svojich príjmov) a vykázal rekordnú stratu 92,5 milióna libier. V súvislosti s obavami o finančnú fair play bola zatiahnutá ručná brzda. V máji tohto roku vypadli do Championship a rozprávka sa skončila. Hoci takýto prudký pokles v takom krátkom čase bol neočakávaný, Leicester nie je sám.
Hoci to nebolo také dramatické, Stoke City, Swansea City a Hull City sa snažili vybudovať mužstvo pre Európu, ale teraz sú tiež v Championship.
Burnley, ktoré nedávno postúpilo späť do Premier League, zažilo jednu sezónu v Európe pod vedením Seana Dychea, ale neurobilo žiadne zjavné zmeny v stratégii náboru a do niekoľkých rokov opäť bojovalo o záchranu.
Wolves sú príkladom toho, na čo by si Villa a Brighton mali dávať pozor pri plánovaní účasti v Európe. Pod vedením Nuna Espirita Santa skončili Wolves v sezóne 2018/19 na siedmom mieste, v nasledujúcej sezóne opäť na siedmom mieste, pričom vo štvrťfinále Európskej ligy prehrali so Sevillou. Podpísali hráčov ako Diogo Jota a Ruben Neves, potom pridali Raula Jimeneza, Joap Moutinha, Willyho Bolyho a Ruia Patricia, ale keď sa nábor nepodaril - najmä Fabio Silva, Patrick Cutrone a Willian Jose - a Nunova mágia sa vytratila, Wolves začali v lige klesať a do Európy sa už nepozreli.
Fulham sa pod vedením Marca Silvu pomaly prestavuje, ale v roku 2009 určite nebol pripravený na účasť v Európskej lige. Napriek tomu to pod vedením Roya Hodgsona, ktorý svojich zverencov označil za "smiešnych outsiderov", nejako zvládli a dostali sa až do finále, v ktorom prehrali až gólom zo 116. minúty s Atleticom Madrid.
Nevyhrali by žiadnu cenu za budovanie tímu - udržanie Bobbyho Zamoru a Bredeho Hangelanda bolo asi najdôležitejšou záležitosťou - ale Fulham sa dostal ďaleko vďaka Hodgsonovmu manažmentu. „Nemali sme veľké mužstvo a určite sme nemali hráčov pre rotáciu kádra, akú vidíte v dnešných tímoch,“ povedal Hodgson.
„V priebehu sezóny bolo stále ťažšie a ťažšie hrať v sobotu, štvrtok a nedeľu. V lige sme mierne klesali, pretože v prvej polovici ligy sa nám vlastne celkom darilo, a čoraz viac hráčov začínalo pociťovať bolesť z dlhej a ťažkej sezóny.“ Fulham si túto úroveň nedokázal udržať a odvtedy trikrát zostúpil z Premier League, ale tieto európske dobrodružstvá vyústili do spomienok na celý život: „Je to vrchol mojej kariéry, kariéry nás všetkých, som si istý,“ hovorí Hangeland.
Rovnako ako priaznivci Swansea stále hovoria o tom, ako na Mestalle porazili Valenciu 3:0.
A fanúšikovia Birminghamu City nikdy nezabudnú na víťazstvo v Bruggách gólom z 90. minúty.
Alebo na pamätné dni Wolves na ihriskách Turína, Besiktasu a Bragy.
West Ham United bol v sezóne 2022/23 blízko k vypadnutiu, keď skončil len šesť bodov nad Leicesterom na 18. mieste. Niekedy sa zdalo, že ich európska kampaň tlačí mužstvo na hranu - program štvrtok-nedeľa bol na začiatku sezóny jasným problémom. Ale myslíte si, že niekoho zaujíma koketovanie so zostupom a 14. miesto, keď pokračovali vo víťazstve v Európskej konferenčnej lige a kvalifikovali sa do Európskej ligy?
Nájdenie spôsobu, ako vyhrať trofej a urobiť dosť na to, aby sa udržali v Premier League, aj keď na úkor niektorých ťažkých momentov, znamenalo, že West Ham bol hrdý na svoje úspechy v sezóne 2022/23.
História hovorí, že je ťažké hrať v Európe, keď kluby nie sú nastavené na boj na toľkých frontoch. Všetci európski nováčikovia budú mať nevyhnutne problémy, ale Newcastle, Brighton a Villa zatiaľ správne zvládli počiatočný nábor. To v konečnom dôsledku rozhodne o tom, ako si poradia.