Alexis Mac Allister bol potvrdený ako prvá letná posila Liverpoolu. Argentínsky internacionál bol hlavnou prioritou Jurgena Kloppa, ktorý chce po neúspešnej sezóne svojho tímu viac energie a dynamiky v strede poľa. Jeho prestup na Anfield uzatvára pozoruhodnú sezónu 2022/23 Mac Allistera, ktorý sa v decembri stal svetovým šampiónom v drese Argentíny a minulý mesiac pomohol Brightonu kvalifikovať sa prvýkrát v histórii klubu do pohárovej Európy. Toto je príbeh o tom, ako sa stal elitným záložníkom, prostredníctvom skúseností, ktoré ho formovali ako hráča i človeka.
„Jedávame futbal, rozprávame o futbale, pozeráme futbal. Je to náš spôsob života.“
Alexis Mac Allister sa narodil v meste Santa Rosa v argentínskej provincii La Pampa a loptu mal pri nohách od chvíle, keď vedel chodiť.
Jeho otec Carlos bol bojovný ľavý obranca, ktorý hrával za Argentinos Juniors, Boca Juniors a Argentínu. Jeho strýko Patricio bol útočník, ktorý tiež obliekal dres Argentinos Juniors. Alexis, rovnako ako jeho dvaja starší bratia Francis a Kevin, sníval o tom, že pôjde v ich šľapajach. Ich otec im rozprával príbehy o tom, ako hrával po boku svojho priateľa a národnej ikony Diega Maradonu.
Vo veku piatich rokov Alexis trénoval dvakrát týždenne na malých ihriskách v Club Social Parque, akadémii v robotníckej štvrti Buenos Aires, kde kedysi zdokonaľovali svoje schopnosti Maradona, Carlos Tevez či Juan Roman Riquelme. Ako fanúšika Bocy bol jeho idolom práve Riquelme.
„Myslím si, že všetci traja sa narodili ako futbalisti, pretože vyrastali pri mne a pri mojom bratovi,“ hovorí otec Carlos.
Po krátkom pôsobení v klube JJ Batista sa Alexis a jeho bratia pripojili k juniorke v druholigovom tíme Argentinos Juniors.
Argentinos Juniors, ktorý sídli v Buenos Aires, vychoval Maradonu a ďalšie slávne mená argentínskeho futbalu, ako napríklad Riquelmeho či Fernanda Redondu.
V októbri 2016, vo veku 17 rokov, Alexis debutoval v seniorskom tíme proti Central Cordoba a napokon v 24 vystúpeniach strelil tri góly, čím pomohol klubu k postupu späť do najvyššej súťaže.
V nasledujúcej sezóne si všetci traja bratia zahrali v tom istom ligovom zápase proti San Lorenzu, čo bolo pre rodinu zdrojom veľkej hrdosti. „Bolo to emotívne a na ten deň spomíname s veľkou láskou,“ hovorí Alexis. „Sme veľmi vďační, pretože vďaka tomuto klubu sme futbalovo veľmi vyrástli. V našich srdciach má špeciálne miesto.“
Tento pocit je vzájomný.
Generálny manažér Argentinos Alejandro Roncoroni pre portál The Athletic povedal: „Rodina Mac Allisterovcov má hlboké korene, keďže za klub hrával Alexisov otec a jeho bratia. Sú to pre nás veľmi drahí ľudia. Alexis vždy dokázal zaujať fanúšikov. Stotožňujú sa s jeho spôsobom hry a odkedy debutoval v prvej lige, všetci mladí hráči chceli byť ako on. Máme ho veľmi radi a pozorne sledujeme jeho kariéru.“
„Alexis je skôr tichý a nenápadný, hoci má veľký charakter. Je veľmi zábavný a dokonca trochu rebelantský.“
Alexisove kvalitné výkony za Argentinos - v 83 seniorských vystúpeniach strelil 12 gólov a pridal 9 asistencií - upútali pozornosť skautov Brightonu. Vedeli, že ide o talentovaného mladíka, ktorého treba pozorne sledovať.
Správy boli výborné a v januári 2019 si Brighton zabezpečil jeho služby za približne 8 miliónov libier. Následne ho okamžite zapožičal späť do Argentinos na zvyšok sezóny. Boca ho tiež chcela podpísať, ale nemohla sa finančne vyrovnať ponuke Brightonu.
Bez pasu EÚ a neschopný zabezpečiť si pracovné povolenie na futbal v Anglicku, odišiel Mac Allister v júni toho istého roku na hosťovanie do klubu Boca Juniors, ktorý bol jeho snom počas chlapčenských rokov.
Pri svojom debute v Copa Libertadores, juhoamerickej obdobe Ligy majstrov, skóroval proti brazílskemu Athleticu Paranaense. Po tom, čo sa v tíme trénera Gustava Alfaroa vystriedal na rôznych pozíciách v strede poľa, si v septembri v priateľskom zápase proti Čile v Los Angeles odkrútil svoj debut v seniorskej reprezentácii Argentíny pod vedením Lionela Scaloniho.
Nasledujúci mesiac letel Dan Ashworth, technický riaditeľ Brightonu, do Buenos Aires, aby ho sledoval v druhom semifinále Copa Libertadores proti susednému a odvekému rivalovi River Plate.
Boca prehrala 1:2, ale Ashworth videl dosť na to, aby bol presvedčený, že Brighton by mal využiť príležitosť a získať Maca Allistera na palubu skôr, ako sa očakávalo. Dohodli sa, že v januári zaplatia Boce približne 785 000 libier za ukončenie jeho sezónneho hosťovania. Mac Allister však dostal medailu víťaza, keďže Boca o dva mesiace neskôr získala titul v Primera Division.
„Pre Alexisa bolo veľmi ťažké urobiť toto rozhodnutie, ale bolo to rozhodnutie, ktoré musel urobiť,“ hovorí otec Carlos.
„Nemohol hrať v Anglicku bez splnenia troch alebo štyroch požiadaviek, ktoré v tom čase spĺňal: hrať za národný tím, hrať medzinárodný pohár (na klubovej úrovni) a pravidelne hrávať za tím, z ktorého prestúpil.“
„Aby mohol Alexis hrať za Brighton, potreboval špeciálne povolenie od federácie (FA), ktoré mu napokon udelili. Cítil sa veľmi šťastný, pretože Brighton si ho vyhliadol, ale nebolo ľahké opustiť Bocu. Ak by vtedy neodišiel z Bocy, je možné, že by v júli už nemohol, pretože by musel všetky tie podmienky splniť znova.“
Mac Allister hral v Boce po boku bývalého útočníka Manchesteru United Teveza a bývalého útočníka Lazia Maura Zarateho a rozprával sa s nimi o ich skúsenostiach z európskych klubov. Zarate mu povedal, že podľa neho je Serie A najlepšia liga, ale Tevez bol presvedčený, že Premier League je vrchol a povedal, že vášeň fanúšikov v Anglicku je neporovnateľná.
Mac Allister vedel, že po príchode do Anglicka nastane obdobie adaptácie, ale netušil, aký náročný tento prechod bude.
Dres s číslom 10 zdedil po odchode rumunského útočníka Florina Andoneho a tréner Graham Potter mu v marci 2020 doprial debut ako náhradníkovi pri bezgólovej remíze s Wolves.
Ukázalo sa, že to bol posledný zápas Brightonu na 15 týždňov, keďže pandémia COVID-19 si vynútila prerušenie Premier League a ďalších líg po celom svete.
Jeho mama Silvina bola v tom čase na návšteve a kvôli cestovným obmedzeniam sa nemohla vrátiť do Argentíny. Mac Allister ju opísal ako "skalu", ktorá mu bola počas týchto mesiacov veľkou oporou.
„Bol to ťažký úvod do života v Anglicku,“ priznal Potter. „Prišiel uprostred 100 dní dažďa a prispôsoboval sa podnebiu a krajine. Potom bol celý čas vo svojom byte a nemohol chodiť von. Takže sa nemohol skutočne integrovať alebo prispôsobiť britskej kultúre tak, ako by chcel.“
Svoj čas využil múdro a zdokonaľoval sa v angličtine, ktorú začal navštevovať už v Boce. Nedostatok futbalu však v jeho živote zanechal prázdnotu. „Stratil som dynamiku, ako hráč som stagnoval,“ povedal.
Keď sa koncom júna obnovila sezóna, Brighton sa vyhol zostupu do nižšej súťaže. Mac Allister si v záverečných deviatich zápasoch pripísal štyri štarty a štyri striedania, ale stále sa hľadal. Stále mal len 21 rokov a spočiatku mal problémy s fyzickou náročnosťou Premier League, ale na personál urobilo dojem jeho odhodlanie absolvovať rozsiahly silový a kondičný program, aby túto slabinu eliminoval.
V prvých 30 ligových vystúpeniach za Brighton skóroval iba raz, ale vyrovnávajúci gól v nadstavenom čase, ktorým vybojoval remízu proti rivalovi Crystal Palace, bol spoľahlivým spôsobom, ako si získať popularitu u fanúšikov.
Mac Allister spočiatku čelil konkurencii Yvesa Bissoumu, Aarona Mooya, Davyho Proppera a Dalea Stephensa. Všetci však odišli do nových klubov, zatiaľ čo Mac Allister sa postupne presadil svojou rozvahou, talentom na hľadanie priestoru a citom pre góly.
Sezóna 2021/22 - Potterova posledná celá sezóna pred odchodom do Chelsea v septembri minulého roka - bola Argentínčanovým skutočným prelomovým rokom. Zaznamenal päť gólov a dve asistencie, keď vynechal len päť z 38 ligových zápasov, čím pomohol Brightonu poskočiť zo 16. miesta v predchádzajúcom ročníku na deviatu priečku.
Mac Allister považoval výjazd do Evertonu v januári 2022 za "zlomový bod" - v ten deň si vychutnal víťazný zápas vrátane jeho gólovej strely zo vzdialenosti 20 metrov.
Jeho vzostupná dráha nabrala na obrátkach, keď na začiatku tejto sezóny nahradil Pottera Roberto De Zerbi. Jeho pokoj a ochota prijímať loptu pod silným tlakom súpera v hlbokých priestoroch ihriska a skvelá spolupráca s Ekvádorčanom Moisesom Caicedom boli ideálne pre štýl hry talianskeho manažéra.
Bol kľúčom k tomu, že Brighton sa kvalifikoval do Európskej ligy, keď skončil šiesty, o jedno miesto pod Liverpoolom. Mac Allister potom zdôraznil jeho všestrannosť po návrate z argentínskeho triumfu na majstrovstvách sveta v novembri a decembri, pričom De Zerbi ho niekedy využíval na vysunutejšom poste, na ktorom hrával aj za svoju krajinu. Dokázal, že môže hrať ako šestka, osmička alebo desiatka, a to bez akýchkoľvek problémov.
Mimo ihriska žil Mac Allister pokojným životom v Brightone, dovolenkovom letovisku na južnom pobreží Anglicka, a popíjal juhoamerický čaj z pohovky pri sledovaní futbalu v televízii. Navštevoval kaviareň Malbec v susednom Hove, aby ochutnal to, čo mu doma chýbalo - steaky, empanadas a vyprážané sladké zemiaky.
Mac Allister, vzhľadom na jeho priezvisko, často dostáva otázky ohľadom jeho pôvodu. Korene jeho rodiny siahajú do Írska.
„Prišli sme do Argentíny, do miesta, ktoré sa volá Pergamino, ale to bolo pred tromi alebo štyrmi generáciami, neskôr sa otec s mamou zobrali a presťahovali sa na iné miesto - do Santa Rosy, kde sa narodil Alexis,“ prezrádza Carlos.
„Teraz, keď sa stretávame, vždy sa hovorí o tom, že naši predkovia pochádzali z Írska. Neviem, či tí pred nimi boli zo Škótska a zo Škótska odišli do Írska a potom sem prišli naši predkovia. Ale my hovoríme, že sme prišli z Írska.“
Írska televízna stanica RTE vypátrala jedného z Alexisových vzdialených bratrancov, v malom pobrežnom mestečku Donabate severne od hlavného mesta Dublin. Noel McAllister vysvetlil, že priezvisko sa v tejto oblasti vyskytuje od 17. storočia, pričom predkovia prvýkrát emigrovali do Argentíny v roku 1865.
Mac Allister je určite úplne iný typ hráča ako jeho otec, ktorý v roku 1993 trikrát obliekol dres Argentíny, ale nedostal sa do tímu na finálový turnaj majstrovstiev sveta 1994.
„Mohli by sme povedať, že je potrebný test DNA,“ žartoval Carlos. „Ale súvisí to s typom klubu, v ktorom začal hrať - Club Parque, ktorý vyprodukoval hráčov ako (Esteban) Cambiasso, Riquelme, Tevez, takže veľa naozaj skvelých hráčov, a vždy útočne ladených. To mu umožnilo mať oveľa útočnejší štýl hry.“
„Je pravda, že som hral za veľké a dôležité tímy a odohral som veľa zápasov za prvý tím, ale bol som veľmi defenzívny, tvrdý, silný stopér a veľmi dobrý hlavičkár a to aj napriek tomu, že som bol nízky.“
„Alexis je hráč, ktorý keď má loptu, dokáže rozdávať nádherné prihrávky, na ihrisku má obrovský prehľad. Je to hráč, ktorý myslí v prvom rade na spoluhráčov a až potom na seba. Je to oveľa lepší hráč, ako som bol ja. Vďaka Bohu!“
Dvaja starší bratia Mac Allistera stále profesionálne hrajú vo svojej vlasti. Dvadsaťsedemročný Francis je stredopoliar Rosaria Central, zatiaľ čo 25-ročný Kevin je obranca Argentinos Juniors.
Novinár Mazur k tomu dodáva: „Bratia majú oveľa bližšie ku štýlu hry ich otca. Všetko je hlavne o obetavosti a výdrži. V rodine je Alexis určite najtechnickejším hráčom z tejto štvorice.“
Medzi zbierkou tetovaní na ľavej ruke Maca Allistera sú mená jeho rodičov a bratov. Sú tam aj významné dátumy, napríklad kedy debutoval za Argentinos Juniors a kedy si vybojovali postup.
Na ruletke okolo lakťa sú čísla dresov, ktoré nosili on a jeho bratia. Je tam aj tvár Ježiša Krista a obrázok Mac Allistera ako dieťaťa, ktoré má na sebe dres s číslom 10 a kráča po schodoch s loptou v ruke.
„Sústreďte sa na veľmi málo vecí, ale robte ich s vášňou,“ hovorieval Carlos často svojim synom, keď vyrastali.
„To nám zostalo,“ priznáva Mac Allister. „Máme šťastie, že sme sa stali profesionálnymi futbalistami a hráme s veľkou radosťou.“
Mac Allister bol ako vrecko nervov, keď sa prvýkrát stretol s Lionelom Messim v rámci argentínskych povinností.
„Bol som červený, úplne červený,“ povedal minulý rok pre The Athletic. „Nevedel som ho ani pozdraviť. Bol som naozaj nervózny, keď som sa mal stretnúť s jedným z najlepších hráčov na svete, ale bolo to fantastické.“
„Je to niečo, na čo nezabudnem. Bolo to čarovné, keď môj otec hral s Maradonom a ja som mohol trénovať s Lionelom Messim.“
Messi sa vrhol na jeho obranu po tom, ako počas svojho prvého seniorského medzinárodného tréningového kempu dostal nový prírastok v kádri prezývku.
„Pamätám si, že ma všetci volali Colo, čo je v Argentíne Zázvor (kvôli jeho vlasom),“ prezradil Mac Allister. „Mne sa to veľmi nepáči a povedal som to aj spoluhráčom. Vtedy Messi povedal - Nemá rád, keď ho volajú Colo, tak mu tak nehovorte!“
Odvtedy sa jeho puto so sedemnásobným držiteľom Zlatej lopty výrazne upevnilo.
Po tom, čo sa Mac Allister v roku 2019 predstavil v priateľských zápasoch proti Čile a Mexiku, musel si na svoju tretí reprezentačný zápis počkať až do marca minulého roka, a to v kvalifikačnom zápase na majstrovstvá sveta proti Venezuele. Medzitým reprezentoval Argentínu do 23 rokov na olympijských hrách v Japonsku.
Na majstrovstvách sveta sa s ním nepočítalo, kým FIFA nezvýšila povolenú kvótu hráčov v jednom tíme z 23 na 26 hráčov.
Keď bol potom Giovani Lo Celso dva týždne pred začiatkom turnaja vyradený z turnaja pre zranenie stehenného svalu, v tíme sa uvoľnilo miesto, ktoré bolo potrebné zaplniť.
Po tom, čo ho Scaloni pri šokujúcej úvodnej prehre so Saudskou Arábiou prehliadol, dostal Mac Allister príležitosť v druhom zápase skupiny proti Mexiku a chopil sa jej výborne. Svoj prvý reprezentačný gól strelil pri víťazstve nad Poľskom, ktoré im zabezpečilo postup do vyraďovacej fázy.
Mac Allister rástol a stal sa jednou z hviezd turnaja, keď sa dokázal presadiť z ľavej strany ihriska a skvele sa spojil s Messim.
Jeho prínos dosiahol vrchol vo finále proti Francúzsku, keď asistoval pri góle Angela Di Mariu, ktorý vtedy zvýšoval na 2:0 pre Argentínu.
Len šesť členov Scaloniho tímu v Katare dostalo na turnaji viac hracieho času ako Mac Allister, ktorý odohral 550 minút.
„Bolo také zvláštne sledovať Alexisa počas majstrovstiev sveta,“ povedal bývalý záložník Brightonu a Liverpoolu Adam Lallana pre podcast The Big Interview s Grahamom Hunterom. „Na začiatku nehral, potom si zvykol a dokázal to - hral tak dobre, že nebolo možné, aby tento chlap nehral.“
„Samotný Messi ho na ihrisku hľadal, aby mu pomohol budovať útoky. Keď bol Messi hlboko, on (Mac Allister) zaujímal vysoké pozície. Ak bol Messi vysoko, on sa stiahol dozadu.“
Keď Gonzalo Montiel strelil víťaznú penaltu v penaltovom rozstrele vo finále, ktoré sa skončilo nerozhodne 3:3, Mac Allister sa rozplakal a potom vyfúkol bozky svojej radujúcej sa rodine na tribúne. „Bol to skvelý deň pre mňa, aj pre moju krajinu. Bolo to niečo, o čom sme snívali. Maximum pre každého hráča,“ povedal.
Veľkoleposť toho, čo dosiahli - Argentína sa stala majstrom sveta prvýkrát od roku 1986 - sa prejavila počas sprievodu autobusom s otvorenou strechou po Buenos Aires.
„Bol som ohromený emóciami,“ priznal Mac Allister. „Bolo to šialené - päť miliónov ľudí v uliciach oslavovalo s nami.“
Počas štrnástich dní voľna sa vrátil do Santa Rosy. Na Štedrý deň sa tam konala oslava jeho 24. narodenín. Členovia rodiny mali na sebe biele tričká ozdobené obrázkom Maca Allistera bozkávajúceho majstrovskú trofej a s čiapkou Santa Clausa preloženou na jeho hlave.
O postoji Mac Allistera vypovedá aj to, že sa do Brightonu vrátil skôr, ako sa predpokladalo, a to už začiatkom januára.
Na tréningovom ihrisku sa mu dostalo veľkého privítania, keď mu hráči a zamestnanci búrlivo tlieskali. S medailou z majstrovstiev sveta okolo krku zdvihol repliku trofeje. Žartoval, že po tom, čo počas pobytu v Argentíne toľko plakal, mu už neostali žiadne slzy.
O päť dní neskôr nastúpil z lavičky a dvakrát skóroval pri víťazstve v FA Cup-e nad Middlesbrough, vrátane úžasného zakončenia po krížnom centri Pervisa Estupinana. Mac Allister začal tento útok tým, že sa vracal na vlastnú polovicu, aby získal loptu.
Keďže jeho akcie výrazne vzrástli, špekulácie o jeho budúcnosti sa zintenzívnili, ale jeho sústredenie a odhodlanie neochabli.
Keď v októbri minulého roka podpísal novú zmluvu, bolo to obojstranne výhodné. Zmluva do leta 2025 s opciou na ďalší rok chránila jeho hodnotu pre Brighton. Na žiadosť jeho tábora však bola do nej vložená klauzula, ktorá by nápadníkom uľahčila získať jeho podpis počas tohto leta.
„Cieľom bolo splatiť im dôveru, ktorú mi prejavili,“ vysvetlil Mac Allister. „Brighton mi pomohol rásť ako hráčovi, aj ako človeku.“
Práve Liverpool bol v januári hosťom na štadióne Amex, kde odohral svoj prvý zápas od majstrovstiev sveta.
Jurgen Klopp bol už vtedy jeho veľkým obdivovateľom, ale jeho uznanie ešte vzrástlo, keď Mac Allister svojou inteligentnou distribúciou a neúnavnou prácou s loptou prispel k tomu, že Brighton nad červenými zvíťazil rozdielom triedy 3:0.
Sezónu zakončil ako najlepší strelec Brightonu s 12 gólmi vo všetkých súťažiach (šesť pokutových kopov) a v 40 vystúpeniach sa postaral aj o tri asistencie, keď pomohol Brightonu prvýkrát v histórii kvalifikovať sa do Európy. V máji strelil najneskorší víťazný gól v histórii Premier League proti Manchesteru United, keď v deviatej minúte nadstaveného času premenil penaltu.
Okrem všestrannosti je Argentínčan aj veľmi vytrvalý. Počas tri a polročného pôsobenia v Brightone vynechal len štyri zápasy Premier League pre chorobu alebo zranenie.
V posledný deň sezóny sa so slzami v očiach rozlúčil s fanúšikmi Brightonu po prehre 1:2 s Aston Villou a De Zerbi fakticky potvrdil, že Mac Allister aj Caicedo v lete odídu.
„Politika Brightonu je takáto. Myslím si, že je správne, že môžu odísť a hrať na vyššej úrovni,“ povedal. „Sú to dvaja skvelí ľudia a dvaja skvelí hráči.“
Lallana, ktorý posledné tri roky zdieľal šatňu s Macom Allisterom, sledoval jeho vývoj s potešením.
„Výnimočný hráč a výnimočný človek,“ dodal. „Chvíľu mu trvalo, kým sa tu usadil, ale jeho angličtina je teraz neuveriteľná. To, ako hrá, je také čisté. Spôsob, akým rozdáva lopty spoluhráčom je úžasný. V jeho hre vôbec nie je sebectvo.“
„Nie je najrýchlejší ani najsilnejší, ale na tom nezáleží. Má tu hore (ukazuje na svoju hlavu). Je ako (hviezda Realu Madrid Luka) Modrič. Taký inteligentný.“
V Brightone by ste len ťažko hľadali niekoho, kto by o Mac Allisterovi povedal zlé slovo. Na ihrisku zúrivý súper, mimo ihriska plachý, zdvorilý a skromný.
Po nedávnej účasti na svadbe argentínskeho spoluhráča Lautaro Martineza v Taliansku zamieril s priateľkou Ailen Covou na dovolenku do Miami. V americkej štvrti Edgewater vlastní byt za 2 milióny dolárov.
Mac Allister pre floridské internetové noviny Infobae povedal, že je "veľmi pokojný", pokiaľ ide o vyhliadku na prestup do Liverpoolu. Namiesto toho, aby ho odradila absencia futbalovej Ligy majstrov na Anfielde v budúcej sezóne, bol nadšený výzvou pomôcť Kloppovmu tímu získať tento vytúžený status.
„Cieľom je naďalej sa zlepšovať ako človek i ako hráč, aby sme získali ďalšie tituly. Mám 24 rokov, som majster sveta, hrám v jednej z najlepších líg na svete a cítim, že moja kariéra rastie, ale stále stojím nohami na zemi a chcem sa ďalej zlepšovať,“ povedal.
Chlapec zo Santa Rosy je teraz hlavným stavebným kameňom prestavby liverpoolskej zálohy.