Uplynulo 31 rokov, odkedy sa Luton naposledy predstavil v najvyššej anglickej futbalovej súťaži, ale toto dlhé čakanie sa teraz skončilo. Víťazstvo nad Coventry City v sobotňajšom finále play-off Championship vo Wembley stačilo na to, aby sa tím Roba Edwardsa vrátil medzi elitu. Tu je všetko, čo potrebujete vedieť o poslednom prírastku Premier League pre sezónu 2023/24, ktorá sa začína druhý augustový víkend.
Ako sa sem dostali?
Príbeh Luton Town treba začať obdobím rokov 2007 až 2009, keď klub kvôli finančným ťažkostiam odpočítaval v tabuľke až 30 bodov. V dôsledku toho klub vypadol z EFL do National League, piatej úrovne anglickej futbalovej pyramídy, keď až trikrát po sebe zostúpil do nižšej súťaže.
Priaznivci Lutonu si aj teraz myslia, že FA postupovala voči ich klubu tvrdo a že ich trest bol nespravodlivý.
Pod vedením Johna Stilla, ktorý ich v roku 2014 vytiahol z National League, a potom Nathana Jonesa sa Luton vyškriabal späť nahor a v roku 2019 sa vrátil do Championship, kde sa trpezlivo vypracoval na jeden z najlepších tímov druhej ligy.
Aká je ich história v súťaži?
Luton v Premier League ešte nikdy nehral. V roku 1992 po desiatich rokoch v elitnej anglickej futbalovej súťaži vypadol do druhej ligy, iba pár mesiacov pred vznikom Premier League.
Luton sa však do histórie Premier League aj tak zapísal - ako prvý klub z piatej ligy dokázal v FA Cup-e vyradiť klub z tejto súťaže. Podarilo sa mu to v januári 2013 na Carrow Road proti Norwich City. Zaujímavosťou bolo, že v základnej jedenástke Norwichu vtedy nastúpil 19-ročný útočník Harry Kane, ktorý je teraz hviezdou Spurs.
Niečo o ich domácom štadióne...
Tam, kde je Luton doma, je odjakživa - alebo aspoň od roku 1905, keď bol ešte neligovým klubom. Kenilworth Road je futbalová pamiatka a výnimočné miesto, aké väčšina elitných tímov Premier League nikdy nevidela.
Jeho súčasná kapacita je len niečo vyše 10 000 miest, hoci klub sa už teraz pripravuje na rýchlu modernizáciu za 10 miliónov libier, ktorá sa uskutoční počas tohto leta. Štadión sa musí dostať na úroveň potrebnú na splnenie smerníc Premier League a záväzkov vysielateľov. Musí sa tiež vybaviť potrebnými technológiami.
Hoci je Kenilworth Road výnimočný, Luton si je dobre vedomý jeho obmedzení. Stále dúfajú, že pred sezónou 2026/27 sa budú môcť presťahovať na nový účelovo postavený štadión v meste.
Kto je ich manažérom?
Rob Edwards, 40-ročný bývalý obranca, ktorý získal 15 titulov majstra Walesu, zažil pozoruhodných 12 mesiacov. Vo svojej premiérovej sezóne ako manažér prvého tímu doviedol v máji minulého roka Forest Green Rovers k postupu do League Two, aby o štyri dni neskôr prevzal voľné miesto hlavného trénera vo Watforde, ktorý nedávno zostúpil do Championship.
Edwardsova bilancia troch výhier, piatich remíz a dvoch prehier z úvodných desiatich ligových zápasov viedla koncom septembra k jeho prepusteniu. O dva mesiace sa Edwards vrátil do Championship a nahradil v Lutone, ktorý je susedom Watfordu (od Lutonu do vzdialený iba 27 kilometrov) a úhlavným rivalom, Walesana Jonesa, ktorý sa stal manažérom Southamptonu (odkiaľ ho po pár zápasoch vyhodili).
Jones toho s Lutonom preskákal veľa. Viedol ich k postupu z League Two v sezóne 2017/18. V januári 2019 z klubu odišiel, ale klub dobre pripravil na to, aby o štyri mesiace neskôr zvíťazili aj v League One. Potom sa do klubu vrátil počas pandemickej výluky pred tromi rokmi po krátkom pôsobení v Stoke City. Klub posunul do Championship a Edwards na jeho prácu dobre naviazal.
Kto je ich hviezdou?
Možno sa to zdá ako klišé, ale toto mužstvo je klasickým prípadom zohratej skupiny, ktorá vyniká svojím kolektívnym duchom.
Záložník Pelly Ruddock Mpanzu je súčasťou klubu od sezóny 2013/14, keď sa vyhrabávali z National League. Pôvodne prišiel na hosťovanie z West Hamu United, a je kľúčovou postavou v šatni aj na ihrisku.
Ak Mpanzu nastúpi za Luton v Premier League, stane sa prvým hráčom, ktorý si v jednom klube zahrá v piatich najvyšších anglických súťažiach.
Kľúčovú úlohu pri úspechu Lutonu v tejto sezóne zohral aj brankár Ethan Horvath, ktorý pred rokom pomohol Nottinghamu Forest vyhrať finále play-off Championship, spolu s 20-gólovým útočníkom Carltonom Morrisom.
Zabudnúť nemôžeme ani na kapitána tímu, stredopoliara Toma Lockyera, ktorého finále play-off sa skončilo znepokojujúcimi scénami, keď ho previezli do nemocnice po tom, ako skolaboval na vlastnej polovici.
Akým štýlom klobučníci hrajú?
Luton je jedným z tímov Championship, ktorý sa v tejto sezóne rozhodol hrať s tromi obrancami. Spoliehajú sa na dobre zahrávané štandardky a dobrú organizáciu hry.
Edwardsov tím nie je silný v držaní lopty, pracuje neuveriteľne tvrdo, aby pritlačil súpera a získal loptu čo najbližšie k súperovej bráne. To je pre súperov veľmi nepríjemné, najmä na kompaktnom ihrisku na Kenilworth Road.
Budú mať v lete veľké výdavky?
Je veľmi nepravdepodobné, že by Luton míňal hromadu peňazí na nových hráčov.
Ich náborové oddelenie je dobre štruktúrované a nenechá sa vtiahnuť do preplácania pri podpisoch nových zmlúv či predlžovaní kontraktov súčasných hráčov.
Každá podpísaná zmluva bude pravdepodobne obsahovať klauzulu o zostupe. Luton tak bude mať najlepšiu šancu ochrániť sa v prípade, že po jednej sezóne opäť zostúpi z Premier League.
Ako by sa im mohlo dariť v budúcej sezóne?
Luton bude na budúci rok hlavným favoritom na zostup nižšie.
Ak chcú prežiť svoj debutový ročník Premier League, veľa bude závisieť od ich domácej formy a vzhľadom na jedinečnosť Kenilworth Road ju samozrejme môžu využiť vo svoj prospech.