Luton Town, ktorý ešte v sezóne 2013/14 hral piatu najvyššiu anglickú súťaž, si zahrá finále play-off Championship o poslednú miestenku v najvyššej anglickej súťaži v sezóne 2023/24. Stal by sa vôbec prvým klubom v Premier League, ktorý sa dokázal vyšplhať medzi elitu až cez štyri poschodia anglickej klubovej futbalovej pyramídy.
Luton v druhom semifinálovom zápase play-off Championship zvíťazil na svojom štadióne nad Sunderlandom 2:0 a celkovým skóre 3:2 postúpil do finále play-off.
V sobotu 27. mája The Hatters vo finálovom zápase vo Wembley vyzvú jednoho z dvojice Middlesbrough alebo Coventry. Bude to veľká odmena pre klub, ktorý si za posledných 20 rokov prešiel veľmi turbulentným obdobím.
Najväčším zatratením pre futbalový klub je, keď o jeho budúcnosti rozhodujú v súdnych sieňach a rokovacích miestnostiach muži v oblekoch, ktorí nikdy neboli na vašom štadióne.
Luton Town bol kedysi príbehom takéhoto trápenia. V júni 2008 dostali najvyšší odpočet bodov v histórii futbalovej ligy - 30 bodov - po tom, čo sa tretíkrát za posledných deväť rokov dostali do nútenej správy.
Od roku 2006 sa Luton osem rokov po sebe umiestnil v sezóne na nižšom mieste ako v tej predchádzajúcej. Trikrát po sebe zostúpil do nižšej súťaže. Počas prvých troch sezón v National League prehrali dve semifinále play-off a jedno finále.
Luton to ale nevzdal a jeho hlavnou silou bola oddanosť jeho priaznivcov. V apríli 2014 bola domáca návšteva Lutonu proti Braintree Town v National League 10 020 divákov. Minulý týždeň proti West Bromwichu v Championship to bolo 10 021 divákov. Ich prítomnosť bola dôkazom ich lásky. Ich láska bola dôkazom toho, že sa oplatí bojovať.
Opätovný vzostup Lutonu vyvolal menej celonárodných titulkov ako jeho úpadok - kalamita sa vždy predáva lepšie ako úspech - ale nebol o nič menej veľkolepý. Počas posledných šiestich sezón sa ich pozícia z roka na rok zlepšovala. Teraz skončili na treťom mieste v Championship a sú v najlepšej kondícii za veľmi dlhú dobu - na ihrisku aj mimo neho.
Luton na svojej ceste narazil na prekážky, v neposlednom rade keď Nathan Jones odišiel v januári 2019 do Stoke. Vrátil sa, aby zachránil klub pred vypadnutím z Championship, pričom priznal svoju "ľútosť a výčitky" nad svojím predchádzajúcim rozhodnutím.
Existuje názor, že Championship je liga, ktorá núti k nadmernému míňaniu. Minulý mesiac Bristol City zverejnil účtovnú závierku, ktorá odhalila, že klub stráca 412 tisíc libier týždenne. Padákové platby, finančné odmeny za postup, prestupová mánia a požiadavky priaznivcov motivujú kluby k stále väčším výdavkom. Pandémia problémy ešte zhoršila a vrhla viac svetla na finančnú absurditu Championship.
Luton sa snaží ísť inou cestou. Ich posledná účtovná závierka za sezónu 2019/20 vykazuje zisk 3 milióny libier. Kúpa chorvátskeho brankára Simona Slugu v júli 2019 bola výnimočná, pretože to bol jediný prípad za posledných 18 rokov, keď Luton vynaložil na prestup viac ako 1 milión libier. Nakupujú nízko, snažia sa rozvíjať a sú pripravení predať draho, ale ich obchodný model nie je viazaný na potrebu uskutočniť každý rok markantný predaj.
Tím s tretím najnižším rozpočtom na mzdové výdavky (podľa posledných údajov) bojuje s klubmi, ktoré sa tešia z padákových platieb. Luton odohral osem domácich zápasov proti klubom Championship od West Bromu vyššie a ani raz neprehral. Klub, ktorého rekordný podpis stál 1,5 milióna libier, je v hre o postup medzi elitu.
Je lákavé prezentovať tento vzostup ako nejaký malý zázrak. To by však bolo kontraproduktívne a nespravodlivé. Nie sú v tom žiadne tajomstvá a už vôbec nie zázraky. Luton má krištáľovo jasné zásady, ktoré siahajú od toho, čo manažéri chcú od svojich hráčov a ako by mal tím hrať, až po to, ako sa klub chce vyhnúť ekonomickým chybám z minulosti. Majú efektívny a prezieravý model náboru hráčov a využívajú rozsiahlu videoanalýzu, aby pomohli hráčom zlepšovať sa.
Klub v žiadnom prípade nechce stagnovať. Teraz má v pláne presťahovať sa z Kenilworth Road na štadión s kapacitou 23 tisíc miest, ktorý generálny riaditeľ klubu Gary Sweet označuje za ďalší "dôležitý míľnik" - zlepšenie podmienok priláka potenciálnych záujemcov. Manažér Andy Awford odviedol skvelú prácu v klubovej akadémii v náročnej spádovej oblasti v blízkosti severolondýnskych megaklubov. Náborový tím je teraz schopný realizovať analýzu údajov, ktorú predtým jednoducho nebolo možné financovať.
Nikto v Lutone sa na časy odpočítavania bodov a postupných pádov nepozerá s láskou, ale na nepriazeň osudu sa dá reagovať dvoma spôsobmi: buď vás zlomí, alebo vás posilní. Vyžaduje si to veľké odhodlanie, veľkú odvahu a dvojitú dávku tvrdej práce, ale v Lutone veria, že ich najlepšie roky ešte čakajú.
Vzostup Luton Town od sezóny 2012/13 (Zdroj: Sky Sports)