Posledné mesiace neboli pre Grahama Pottera - muža, ktorý v septembri zamával Brighton & Hove Albion na rozlúčku a predstavoval si, že jeho kariéra smeruje k nebesiam - ľahké. Ukazuje sa však, že problémy Chelsea sú oveľa hlbšie, ako by dokázala vyriešiť jednoduchá výmena manažéra...
Potter stále žije v oblasti Brightonu, medzi fanúšikmi, ktorí sa cítili sklamaní, keď ich v septembri minulého roka opustil, a posmievali sa mu, keď spolu s tímom Chelsea utrpel pri svojom návrate v októbri na štadióne Amex trestuhodnú porážku 1:4. Výsledok, ktorý vtedy vyzeral ako prvý skutočný neúspech, ale teraz ho možno považovať za začiatok toho, čo sa ukázalo ako totálny rozklad tímu.
Navyše Brightonu takmer vôbec nechýba. Tak, ako bol ich postup počas troch rokov pod Potterom pôsobivý, pod jeho nástupcom Robertom De Zerbim sa dostávajú do nových výšin, žnú samé pochvaly, sú na siedmom mieste v Premier League, tvrdo sa snažia o európsku kvalifikáciu a tešia sa na semifinále FA Cupu proti Manchesteru United, ktoré sa uskutoční v nedeľu.
Sobotňajšie popoludnie na Stamford Bridge však ukázalo, že Potter za aktuálny stav na západe Londýna rozhodne nemôže.
Po tom, čo Brighton odsúdil Chelsea na tretiu prehru v rade pod vedením dočasného trénera Franka Lamparda, De Zerbi sa poďakoval svojmu predchodcovi za "veľmi silný tím", ktorý zdedil. Hoci Potter možno nenašiel v Chelsea odpovede, je nad slnko jasnejšie, že problémy modrých siahajú oveľa hlbšie.
Ich nedostatky v sobotu - taktické, technické, fyzické a mentálne - boli do očí bijúce. Celkovo je v Chelsea niečo v neporiadku. Potter opustil stabilný, dobre riadený, vzostupne sa rozvíjajúci klub a zamenil ho doslova za blázinec.
Áno, v rokoch slávy pod vedením Romana Abramoviča bol v Chelsea vždy určitý chaos. Na rozdiel od dlhodobého strategického plánovania, ktoré preferovali niektorí súperi, bol jej úspech postavený na bohatstve a ambíciách ruského majiteľa, krátkodobom vplyve manažérov, ktorí nikdy nemohli prestať pracovať, a v neposlednom rade na obrovskej snahe takých osobností ako John Terry, Didier Drogba a Frank Lampard v šatni londýnskeho klubu.
Ale táto Chelsea? Čím vôbec má byť pod vedením tohto konzorcia na čele s Toddom Boehlym a Behdadom Eghbalim? Akú víziu sa snažia predať?
Za prvý rok ich vlastníctva Chelsea minula na prestupovom trhu viac ako 500 miliónov libier (621 miliónov dolárov). Ďalších 21,5 milióna libier zaplatili Brightonu ako kompenzáciu za to, že vzali Pottera a jeho zamestnancov. Ďalších 13 miliónov libier vyplatili Thomasovi Tuchelovi ako kompenzáciu, keď ho v septembri vyhodili. A to ešte nevieme koľko vedenie klubu zo Stamford Bridge zaplatí Potterovi a spol ako odstupné za predčasné ukončenie kontraktu.
Výsledkom je chaos. A samozrejme, na trénerovi - najprv na Tuchelovi, potom na Potterovi a teraz na Lampardovi - je, aby do tímu vniesol poriadok a našiel cestu vpred. Ale keď vidíte nafúknutý káder, z ktorého niektorí hráči musia počas stretnutí sedieť na zemi a pred tréningom sa prezliekať vo vedľajšej budove, pretože v šatni nie je dosť miesta, začínate chápať, aké problémy priniesla do kádra nepremyslená prestupová politika Chelsea.
Niečo podobné sa dá povedať o Nottinghame Forest pod vedením Evangelosa Marinakisa. Po minulosezónnom postupe do vyššej súťaže bolo potrebné posilniť mužstvo Forest z hľadiska kvality i kvantity, ale existuje bod, keď sa hĺbka kádra stane príliš veľkou a manažér má čoraz väčšie problémy udržať si v mužstve poriadok.
Počas 31 zápasov Premier League v tejto sezóne urobila Chelsea 112 zmien v základnej zostave, čo je v priemere 3,6 na zápas. Je samozrejmé, že ide o najvyššie číslo v súťaži. Druhým najvyšším počtom je 88 zmien v Liverpoole (3 na zápas). Newcastle United a Arsenal urobili v priemere 1,3, resp. 0,9 zmeny na zápas, a hoci požiadavky futbalovej Ligy majstrov sú faktorom vyššieho počtu zmien v zostave Chelsea, pod vedením Pottera sa ich počet zdal byť extrémny.
Ale vzhľadom na to, že Potter bol v Brightone pevným zástancom stability, môže to len odrážať ťažkosti pri hľadaní kontinuity a víťazného vzorca v Chelsea. O čo ťažšie to musí byť, keď sa pracuje so seniorským tímom, ktorý aj s mnohými ďalšími hráčmi na hosťovaní niekedy zahŕňa až 40 hráčov.
Odkedy Lampard pred tromi zápasmi a 11 dňami prevzal dočasné vedenie klubu, uprednostňoval najmä hráčov, ktorých pozná zo svojho prvého pôsobenia vo funkcii. Minulú stredu na pôde Realu Madrid využil 16 hráčov, z ktorých len šiesti (Wesley Fofana, Kalidou Koulibaly, Fernandez, Raheem Sterling, Joao Felix a Marc Cucurella, náhradník v druhom polčase) patrili medzi tohtosezónne posily. V základnej jedenástke proti Brightonu bolo šesť nových hráčov, ale Wesley Fofana, Denis Zakaria, Fernandez a Sterling boli všetci nahradení, pričom Reece James, Mateo Kovacic, Mason Mount a Hakim Ziyech boli medzi tými, ktorí prišli. To hovorí samo za seba, rovnako ako skutočnosť, že nedošlo k žiadnemu viditeľnému zlepšeniu výkonu.
Tím Brightonu, ktorý bol zostavený za zlomok ceny svojich súperov, ich totálne prevalcoval, a to s veľkým prehľadom. V Brightone - predtým pod vedením Pottera, ale najmä pod vedením De Zerbiho - existuje stratégia a rámec, ktorý pomohol nedávnym akvizíciám ako Moises Caicedo, Kaoru Mitoma, Pervis Estupinan a najnovšie Evan Ferguson a Julio Enciso. Zdá sa, že v Chelsea si nikto z nových hráčov nie je istý tým, čo sa od nich očakáva.
Všetko to vyzerá tak rozmarne, tak nahodilo. V lete zazvonili poplašné zvony, keď sa Boehly vymenoval za dočasného športového riaditeľa a opakovane sa dostal do konfliktu s Tuchelom ohľadom náboru hráčov, čo viedlo k Nemcovmu odvolaniu. Sumy vynaložené na Wesleyho Fofanu, Koulibalyho, Sterlinga, Cucurellu, Pierra-Emericka Aubameyanga a Carneyho Chukwuemeka vyzerali divoko a stojí za to pripomenúť niektorých ďalších hráčov, ktorých Boehly sledoval: Jules Kounde, Frenkie de Jong, Edson Alvarez, Raphinha, Anthony Gordon či 37-ročný Cristiano Ronaldo.
Vymenovanie Laurenca Stewarta a Paula Winstanleyho za športových riaditeľov, Christophera Vivella za technického riaditeľa a Joea Shieldsa za spoluriaditeľa pre nábor a talenty malo priniesť trochu rozumu. Januárové okno však vyzeralo ešte divokejšie.
Neuveriteľných 106 miliónov libier za Enza Fernandeza (ktorého Benfica podpísala za 14 miliónov libier pred siedmimi mesiacmi), 62 miliónov libier - potenciálne až 88 miliónov libier - za Mudryka (ktorého Brentford a Bayer Leverkusen minulé leto takmer podpísali za menej ako polovičnú čiastku), 33 miliónov libier za Badiashileho, 28,5 milióna libier za Maduekeho, približne 10 miliónov libier za Davida Datra Fofanu, 26 miliónov libier za Gusta, najmenej 11 miliónov libier za Santosa - a približne 15 miliónov libier za pôžičku plus mzdy za Joao Felixa do konca sezóny.
Je v tom veľký potenciál - nikto nespochybňuje, že nový náborový tím Chelsea má oko na hráčov - ale zatiaľ to nevyzerá ako režim, ktorý dá mladým hráčom čas a priestor na rozvoj, ako mali napríklad Bukayo Saka a Gabriel Martinelli v Arsenale. Je to oveľa ťažšie, keď máte dvoch, troch alebo dokonca viac hráčov, ktorí súperia o každú pozíciu - samozrejme, okrem stredného útočníka, kde majú za všetky vynaložené peniaze len Aubameyanga, ktorý od januára sotva kopol do lopty.
Potom je tu situácia okolo Mounta. Hovorí sa o predaji anglického záložníka počas leta, ak nezníži svoje platové požiadavky a nepodpíše predĺženie zmluvy, ktorá má platnosť len niečo vyše roka. Určite je lepšie ho speňažiť, ako oňho prísť zadarmo, ale je to naozaj správny krok? Áno, Mount mal slabú sezónu, ale ktorý hráč Chelsea ju nemal?
Dokonca aj niektoré z dobre premyslených podpisov vyzerajú pochybne. Spolu s Fernandezom prišiel do klubu 22-ročný Badiashile, ktorý však hrá na rovnakej pozícii, na ľavej strane stredovej obrannej formácie, ako Levi Colwill, ktorý má 20 rokov a robí veľký dojem počas sezónneho hosťovania v Brightone. Je tu miesto pre oboch? Koľkí z trojice Chukwuemeka, Madueke a Fofana môžu očakávať, že budú pravidelne nastupovať v budúcej sezóne po - bezpochyby - ďalšom bláznivom lete na prestupovom trhu, navyše s francúzskym útočníkom Christopherom Nkunkum, ktorý sa už zaviazal prestúpiť z RB Lipsko?
Tieto otázky o mladších hráčoch Chelsea sa objavovali aj v rokoch Abramoviča. Klub so zmyslom pre dlhodobú stratégiu (a s trénermi, ktorí nežili v neustálom strachu z prepustenia) by určite viac využil talent Kevina De Bruyneho, Mohameda Salaha a Romelua Lukakua. Títo traja spolu s mnohými ďalšími opustili Chelsea, pretože cítili, že nedostanú príležitosť rozvíjať sa. Jedna vec je vybudovať model náboru okolo mladých hráčov, ale vybudovať okolo nich tím si vyžaduje skutočnú trpezlivosť.
Trpezlivosť? Tej bolo pod vedením Boehlyho a Eghbaliho veľmi málo. Doteraz na to doplatili tréneri - Tuchel len pár týždňov po prvej sezóne majiteľov v klube, Potter iba sedem mesiacov po podpise päťročnej zmluvy - a bez ohľadu na to, ako veľmi sa snažia ubezpečiť kandidátov, že ide o dlhodobý projekt, budú to presne tie isté ubezpečenia, aké dostával Potter v posledných týždňoch pôsobenia na západe Londýna.
Pokiaľ ide o názory v klube, že menej trpezlivý režim by Pottera vyhodil už skôr, treba pripomenúť domácu prehru 0:2 s Aston Villou prvého apríla, ktorá spečatila jeho osud, pritom nasledovala po sérii troch výhier a jednej remíze. To všetko naznačuje, že v posledných týždňoch jeho pôsobenia ho od vyhadzovu delila len jedna prehra, aj keď sa tešil zo strhujúceho víťazstva v Lige majstrov nad Borussiou Dortmund.
Keď už s Potterom rozviazali zmluvu, pričom sa nepripravovala žiadna náhrada, rozhodnutie dočasne priviesť späť Lamparda sa zdalo byť od Boehlyho a Eghbaliho uvážené. Prinieslo im to čas a priestor na vydýchnutie si, kým sa budú snažiť vymyslieť ďalší postup - a osloviť kandidátov na post hlavného trénera, čo by sa mohlo veľmi zamotať, ak by Potter stále zastával svoju funkciu.
Okrem toho sa zdalo, že vymenovanie rekordného strelca Chelsea Lamparda upokojí fanúšikov, ktorí chodia na zápasy, a trochu zmierni napätú atmosféru na Stamford Bridge. Do istej miery sa tak aj stalo, ale po troch prehrách za sebou sa v sobotu prvýkrát verejne prejavil nesúhlas s novými majiteľmi.
Nebolo to ani zďaleka toxické, ale fotografie priaznivcov na tribúne, ktorí sa počas zápasu a po ňom hádali s Boehlym, ktorý sedel v riaditeľskej lóži, hovorili o frustrácii a zmätku, ktorý pociťovali mnohí fanúšikovia Chelsea. Abramovič sa s takouto situáciou nikdy nemusel vysporiadať.
A samozrejme, Boehly reagoval, pretože je to taký človek - angažovaný a prístupný - akým Abramovič, mierne povedané, určite nebol. Boehly reagoval aj na to, keď ho reportér Sky Sports minulý týždeň niekoľko hodín pred prvým zápasom štvrťfinále Ligy majstrov proti Realu Madrid zastihol pri dverách. Povedal, že Chelsea vyhrá 3:0. Nevyhrala. Prehrala 0:2.
Je niečo príťažlivé na majiteľovi, ktorý je pripravený hovoriť a komunikovať s verejnosťou a médiami, namiesto toho, aby na vás nasadil svojich ochrankárov.
Priaznivci majú právo očakávať, že majitelia vysvetlia svoju víziu klubu. Ale rozprávanie o modeloch vlastníctva viacerých klubov a o potrebe umiestniť svojich mladých hráčov "niekde v Portugalsku, Belgicku alebo niečom podobnom" - nie je komunikovaním vízie. Ani to, že reportérovi poviete, že na Bernabeu porazíte Real Madrid 3:0.
Možno sa Boehly bude smiať naposledy. Možno sa jeho predpoveď naplní už dnes v druhom zápase na Stamford Bridge. Ale na to by ste si naozaj nevsadili.
Stojí za to pripomenúť, ako zdroj z parížskeho Saint-Germain opísal skúsenosť z rokovania s Chelsea, keď sa v posledných hodinách januárového okna snažili podpísať Ziyecha na hosťovanie. Z Chelsea však do Paríža prišiel nesprávny dokument, ktorý navyše nebol podpísaný, čo znamenalo, že dohoda sa neuskutočnila pred uzávierkou. Pod podmienkou zachovania anonymity, aby ochránil svoju pozíciu, dotyčný zdroj opísal Chelsea ako "cirkus triedy A".
Treba dodať, že verzia Chelsea bola úplne iná a že Šachtar Doneck si rokovania s londýnskym klubom o Mudrykovi pochvaľoval - vzhľadom na výšku odmeny, ktorú dostal, by ste si to aj mysleli - ale hrozí, že ak bude chaos tejto prvej sezóny pod novými majiteľmi pokračovať aj v druhej, prívlastok "cirkusový" sa na nich nalepí.
Sumy, ktoré minuli, boli bezprecedentné, ale Boehly a Eghbali nie sú prvými podnikateľmi, ktorí zažili kruté prebudenie v prvom roku vlastníctva futbalového klubu. Niektorí majitelia klubov roky vyhadzujú veľké peniaze. Niektorí sa zo svojich chýb poučia veľmi rýchlo. Boehly a Eghbali budú musieť zabezpečiť, aby patrili do tejto skupiny.
Vymenovanie nového hlavného trénera bude kľúčové.
Potrebujú niekoho, kto prinesie jasnú víziu, zmysel pre poriadok, výborný trénerský prístup, pozitívnu energiu a ochotu prijať niekoľko ťažkých rozhodnutí na zúženie kádra a zároveň bude mať na pamäti potenciál niektorých mladších hráčov - niektorí z nich budú musieť odísť na hosťovanie, zatiaľ čo iní budú potrebovať vidieť jasnejšiu cestu smerom do prvého tímu. A budú mať svoj názor na potrebu ďalších posíl. Ani tie nebudú lacné.
Chelsea sa musí vyhnúť tomu, aby sa stala tímom, ktorý vyzerá nezvládnuteľne, kde tréneri prichádzajú a odchádzajú a nič sa nemení, pretože kultúra v klube aj v šatni je nefunkčná.
Fanúšikovia Chelsea môžu mať pocit, že prístup s otáčajúcimi sa dverami funguje, ako to často bolo za Abramoviča, ale to bolo v čase, keď bol klub dostatočne silný na to, aby mohol okamžite bojovať o tie najväčšie trofeje.
O dve desaťročia neskôr zanechali najväčšie prestupové výdavky v histórii tohto športu v Chelsea nafúknutý káder, ktorý v niektorých oblastiach stále potrebuje ďalšie posilnenie a v iných výrazné zúženie. Nech už boli Tuchelove námietky minulé leto akékoľvek, zdá sa, že boli opodstatnené.
Pokiaľ ide o Pottera, bol správnym mužom na nesprávnom mieste.
Práve teraz, ako ukázala sobota, je Brighton všetkým, čím Chelsea nie je.