Súboje Manchesteru City a Liverpoolu sa nevyznačujú toxickou rivalitou, ale z hľadiska futbalovej úrovne ide o najkvalitnejšie súboje v histórii Premier League.
„Vždy sa pozeráte do spätného zrkadla, aby ste videli, kto ide za vami. Keď niekoho uvidíte, zrýchlite. Arsenal nás dobiehal. A ich tím bol dosť dobrý na to, aby nás aj predbehol, o tom nebolo pochýb,“ uviedol bývalý manažér Manchesteru United Sir Alex Ferguson. Napriek tomu to nepovažoval za tragédiu. Práve tento tlak zo strany kanonierov posunul jeho zverencov ešte na vyššiu úroveň.
Arsene Wenger vyhral Premier League trikrát počas prvých ôsmich sezón v anglickom futbale. Zvyšok si pre seba zabral Fergusonov Manchester United.
Treble červených diablov v roku 1999 prišlo hneď po Wengerovom prvom titule. Bol to práve vznik tohto tímu Arsenalu, ktorý urobil Fergusonov Manchester United ešte lepším tímom.
Počas tohto obdobia však nikdy nenastala sezóna, v ktorej by obe strany dosiahli hranicu 80 bodov. V skutočnosti to United a Arsenal dokázali iba raz v histórii Premier League - rok po odchode Thierryho Henryho, keď kanonieri skončili tretí za Chelsea.
Typ dlhodobej dokonalosti, ktorú teraz ponúkajú Manchester City a Liverpool, je bezprecedentný. Z viacerých strán sa objavujú argumenty, že práve teraz ide o najväčšiu rivalitu v ére Premier League.
Niektorí poukazujú na väčšie rozdiely v bohatstve jednotlivých klubov, ale to je len čiastočné vysvetlenie. Je tu totiž priepasť, ktorú oba kluby vytvorili aj voči iným elitným klubom.
Od leta 2018 je celkový súčet bodov pre Manchester City a Liverpool 338 a 337. Ďalším tímom na tomto zozname je londýnska Chelsea, ktorá zaostáva o 73 bodov.
Celkový počet získaných bodov od začiatku sezóny 2018/19, zdroj: Sky SportsV sezóne 2018/19 stratila tretia Chelsea na druhý Liverpool 25 bodov a v sezóne 2019/20 Manchester United stratil na svojho mestského rivala na druhej priečke 15 bodov. V tejto sezóne už majú City a Liverpool náskok na prenasledovateľov 13 bodov a je dosť možné, že sa toto číslo ešte zvýši.
V sezóne 2018/19 získal vicemajster Liverpool neuveriteľných 97 bodov. Liverpool alebo Manchester City sú v aktuálnej sezóne na ceste k druhému najvyššiemu počtu bodov od tímu, ktorý skončil v Premier League na druhej priečke.
„V posledných štyroch sezónach - nepočítam minulú sezónu, v ktorej sme sa borili s viacerými problémami - to boli šialené preteky,“ povedal nedávno Jurgen Klopp.
Jamie Carragher uviedol, že toto sú dva z najlepších tímov v histórii Premier League a momentálne dva najlepšie tímy v Európe. S týmto tvrdením je nemožné nesúhlasiť.
Liverpool nezískal titul v Premier League v roku 2019 a musel sa uspokojiť iba s miestenkou do Ligy majstrov. Manchester City ich neúnavne prenasledoval, tím Pepa Guardiolu vyhral posledných 14 zápasov v sezóne a napokon získal titul.
Oba kluby sa vzájomne tlačia do výšok, ktoré by sami dosiahnuť nedokázali.
Priemerný počet bodov na zápas získaných klubmi na konečnej druhej priečke, zdroj: Sky SportsDvojnásobný olympijský víťaz v desaťboji Daley Thompson sa raz preslávil vyhlásením, že na Štedrý deň trénoval dvakrát práve preto, že jeho súperi možno trénovali iba raz a to mu dalo výhodu. Naprieč celým športovým segmentom existujú príklady rivality, ktoré tlačia športovcov k lepším výkonom a výsledkom.
Pete Sampras, 14-násobný grandslamový víťaz, povedal, že Andre Agassi ho prinútil zlepšiť sa. Trojica Roger Federer, Rafa Nadal a Novak Djokovič sa museli posunúť na úroveň dokonalosti, ktorá v mužskom tenise nemá obdobu.
„Som si istý, že Roger a Novak zo mňa urobili lepšieho hráča,“ povedal Nadal. „A som presvedčený, že aj ja som ich urobil ešte lepšími hráčmi.“
Napriek tomu medzi touto trojicou nie je žiadna osobná nevraživosť. Niektorým fanúšikom tak v tomto športe môže chýbať "divadlo" aké napríklad predvádzala dvojica Bjorn Borg a John McEnroe.
V ére Manchesteru City a Liverpoolu nevidíme Cesca Fabregasa hádzať pizzu, Martina Keowna kričať do tváre Ruuda van Nistelrooya či sledovať konflikty v tuneli medzi Patrickom Vieirom a Royom Keanom.
„Na chvíľu sa rivalita stala toxickou,“ uviedol Ferguson.
Zo strany City a Liverpoolu ide o rivalitu, ktorú obe strany povýšili na čisto futbalovú úroveň, než na vzájomné explozívne výpady.
Guardiola veľmi dobre vie, že rivalita sa môže stať toxickou. Zažil to v La Lige, keď posmešky Joseho Mourinha vyvrcholili fyzickou konfrontáciou medzi vtedajším trénerom Realu Madrid a Guardiolovým asistentom Titom Vilanovom.
„Liverpool je najťažší súper, akému som kedy čelil za 12 alebo 13 rokov manažérskej kariéry,“ povedal Guardiola. „Verím, že môžem povedať, že Man City je rovnako náročným súperom pre Liverpool.“
Klopp súhlasí.
„To je veľmi dobrý popis situácie a tak by to aj malo byť,“ hovorí šéf Liverpoolu. „Navzájom sa tlačíme a posúva nás to ďalej. Nie je šanca niečo vypustiť, pretože súper tam hneď bude, aby ťa chytil.“
Uvidíme v nedeľu v zápase Manchesteru City proti Liverpoolu dramatické momenty aj mimo ihriska? To nevieme. Na samotnom ihrisku to však máme zaručené. Červený a belasý tím nás budú totiž chcieť opäť presvedčiť o tom, že ide o dva najlepšie tímy v histórii Premier League.