Marek Rodák bol jedným z hrdinov Fulhamu pri návrate do Premier League. Aká bola jeho cesta z Wellingu až medzi anglickú futbalovú elitu?
Rodák nemal vo finále play-off Championship veľa práce. O postup chalupárov sa nakoniec chybou "zaslúžil" jeho náprotivok David Raya v bráne Brentfordu. Ak sa však opýtate ktoréhokoľvek fanúšika Fulhamu, čo bolo kľúčovým faktorom postupu chalupárov medzi elitu, tak určite budete počuť práve meno slovenského brankára.
Jeho výkon v semifinále proti Cardiffu, ktorý manažér Scott Parker označil ako "veľké predstavenie nášho gólmana", vyniesol Fulhamu miestenku do Wembley. Slovák tak nadviazal na výborné výkony, ktoré podával počas celej sezóny.
Treba pripomenúť, že 23-ročný brankár nebol na začiatku sezóny prvou voľbou v bráne Fulhamu. Potom sa však Parker rozhodol, že dá slovenskému gólmanovi šancu pred skúsenejším Marcusom Bettinellim a ako sa ukázalo, bolo to veľmi správne rozhodnutie mladého anglického manažéra.
Rodákove štatistiky boli skvelé. Nebolo to o tom, že Bettinelli chytal zle, ale Slovák často likvidoval aj strely, ktoré mali skončiť gólom v jeho sieti.
Rodák v sezóne 2019/20 - červená = očakávané inkasované góly, modrá = reálne inkasované góly
Rodák prišiel do akadémie Fulhamu vo veku 16 rokov a jeho kariéra na anglických trávnikoch bola pestrá.
Krátko pôsobil v šiestej najvyššej anglickej súťaži v drese Farnborough, potom si zahral v drese Wellingu United, s ktorým zostúpil z National League a hosťoval tiež v kluboch Accrington Stanley a Rotherham.
Práve vo Wellingu Rodák napredoval najrýchlejšie. Vo veku 19 rokov chytal v bráne klubu z piatej najvyššej anglickej súťaže. Pred jeho príchodom klub prehral v štyroch zápasoch za sebou, pričom doma s Grimsby inkasoval štyri a proti Carlisle dokonca až päť gólov. Za ostatné tri mesiace vyhral iba v jedinom zápase proti Barwellu v FA Cup-e.
Rodák v bráne nahradil 26-ročného Mikea McEntegarta. „Bol to veľmi skromný a príjemný človek. Čokoľvek sa od neho žiadalo, tak to presne aj spravil. Vystriedali sa u nás až traja manažéri a bolo to veľmi turbulentné obdobie,“ spomínal McEntegart.
„Mali sme veľmi mladý tím a niektorí hráči neboli pripravení hrať na tejto ligovej úrovni,“ povedal manažér Dean Frost, ktorý dal Rodákovi v bráne šancu ukázať sa. „Nemal som žiadne peniaze a musel som znižovať mzdy. Prišli k nám iba voľní hráči a to rozhodne nebola ideálna situácia pre boj o zotrvanie v súťaži,“ dodal McEntegart.
Rodák mohol konečne ochutnať seniorský futbal. Vo svojich prvých 13 odchytaných zápasoch sa netešil z výhry ani raz. Keď jeho hosťovanie v klube skončilo, mal na konte 33 inkasovaných gólov a ani jeden čistý štít.
„Vo Wellingu sa rozhodne nenudil. Boli tam zápasy, v ktorých sme boli pod obrovským tlakom. Ukázal v nich naozaj veľa kvalitných zákrokov. Robil aj chyby, ale dokázal sa z nich poučiť. Vždy sa dokázal ďalej sústrediť na zápas a ísť ďalej,“ povedal Frost.
Okrem mentálnej záťaže, tu bola aj záťaž fyzická. Množstvo stredných útočníkov s ním išlo do tvrdých osobných súbojov a do šestnástky lietal jeden vysoký center za druhým. Pre tínedžera to bol veľký test.
„Pre mladého brankára to bola zrejme tá najlepšia skúsenosť,“ dodal McEntegart. „V Premier League vás sledujú kamery, ale v nižších súťažiach musíte počítať s faulami. Veľmi veľa sa však naučíte.“
Napriek zložitým okolnostiam Rodák dokázal svojimi výkonmi zaujať iné kluby. Do kádra ho angažoval Accrington a gólman bol pri 13-zápasovej sérii bez prehry, ktorá tím okolo Johna Colemana posunula takmer až na priečky znamenajúce play-off.
Slováka si vyhliadol manažér Rotherhamu Paul Warne a jeho realizačný tím.
„Zaujal nás svojou odvahou medzi troma žrďami. Nebál sa vybehnúť pre centrované lopty a nestál stále iba na bránkovej čiare. Mal naozaj veľké sebavedomie. Vedel si zakričať, čo je u gólmana dôležité. Preto sme ho chceli získať.“
Rodák bol pri postupe Rotherhamu do Championship. V roku 2018 klub postúpil cez finále play-off výhrou nad Shrewsbury a Marekovi sa na novom pôsobisku páčilo.
Zostal v klube aj ďalšiu sezónu a hoci klub opäť zostúpil do League One, nabral ďalšie množstvo skúseností.
„Mal v bráne veľa práce. Často sa dostal do situácie jeden na jednoho a dokázal nám vychytať tri body, vždy keď sme to potrebovali,“ povedal Warne.
„Keď k nám prišiel, pohybovali sa jeho hodnotenia na úrovni sedem bodov z desiatich. Odchádzal s hodnoteniami osem až deväť bodov z desiatich. Zlepšil sa prakticky vo všetkých oblastiach.“
Warne vyzdvihol výbornú spoluprácu medzi Rodákom a trénerom brankárov Mikom Pollittom. „Mike mu určite veľmi pomohol.“
Rodákove výkony nemohol prehliadnuť ani reprezentačný tréner. „Reprezentačné pozvánky z neho spravili ešte lepšieho hráča i muža,“ povedal Warne. „Bol to chlapík ďaleko od svojho domova a preto sme mu to chceli uľahčiť v maximálne možnej miere. Kedykoľvek sa to dalo, tak sme ho pustili na rybačku s jeho otcom. To bola jeho relaxácia.“
Zostup o súťaž nižšie znamenal, že Rotherham už nebol schopný udržať Rodáka vo svojom kádri. Warne sa o to pokúšal, ale dobre vedel, aká je situácia.
„Skúsili sme ho u nás udržať, ale chcel sa vrátiť do Championship a napokon to bol pre neho správny krok.“
Warne očakával, že Rodák pôjde na ďalšie hosťovanie, ale v októbri dostal šancu v bráne Fulhamu a potom už do brány chalupárov nikoho iného nepustil. Svoju hru posunul ešte na vyššiu úroveň a ukázal, že dokáže byť koncentrovaný od začiatku do konca zápasu.
„Na najvyššej úrovni je brankár bez práce aj pätnásť či dvadsať minút a preto musí byť maximálne koncentrovaný,“ povedal Frost.
Warne súhlasí.
„Často je lopta na druhej polovici ihriska. Špeciálne pri hre Fulhamu, ktorého hráči vedia podržať loptu na svojich kopačkách. Môže sa tak stať, že do 70. minúty si brankár poriadne na loptu ani nesiahne.“
„Cítil som, že by sa vo Fulhame mohol stať jednotkou medzi troma žrďami, ale nikdy neviete. Väčšie kluby si brankára kúpia napríklad z Benficy za 12 miliónov libier,“ povedal Warne. „Rodák potreboval podporu a Parker mu ju poskytol.“
Pre Frosta, ktorý si aktuálne užíva futbalovú pauzu a venuje sa svojej malej dcére, je satisfakciou, že jeho bývalý zverenec si zahrá v Premier League.
„Potreboval byť v správnom čase na správnom mieste,“ povedal. „Sú to ako posuvné dvere cez ktoré môžete prejsť, ale tiež môže prísť k poklesu formy a manažér vás pošle preč.“
„Som rád, že som aspoň čiastočne mohol byť pri jeho futbalovom raste."
A čo na to McEntegart? V minulosti nebol nadšený, že do klubu prišiel tínedžer, ktorý ho vytlačil zo zostavy. Teraz už však vidí veci inak.
„Keď sa na to spätne pozerám, tak som mal smolu, že do nášho klubu prišiel práve Marek.“