Pre Straky z Newcastlu sa sezóna vyvíja fantastickým spôsobom. Tím druhej najvyššej anglickej ligy má skvelú východiskovú pozíciu v lige i pohári, a to všetko z dôvodu jedného jediného neočakávaného kroku, keď sa Rafa Benitez rozhodol družstvo koučovať aj po jeho zostupe z Premier League.
Na Rafu Beniteza čakalo na konci uplynulej sezóny mimoriadne náročné rozhodovanie. S Newcastlom United podpísal desať duelov pred koncom ročníka trojročný kontrakt, špeciálna klauzula zahrnutá v zmluve mu ale dovoľovala klub predčasne počas leta opustiť.
V momente, keď bol osud The Magpies po neúspešnej bitke o udržanie sa medzi elitou so Sunderlandom spečatený, by zrejme nikto nepredpokladal, že Benitez sa rozhodne v St James' Parku ostať. Koniec koncov, španielsky manažér bol považovaný za absolútnu trénerskú špičku, v minulosti sa mu dokonca podarilo vyhrať Ligu majstrov, len pred šiestimi mesiacmi ešte trénoval Real Madrid, a teraz mali jeho ďalšie kroky viesť do druhej najvyššej ligy?
Pravdepodobne by mu nikto nič nevyčítal, keby sa rozhodol pre jednoduchšiu cestu, keby si to namieril do družstva, ktorého nesužujú všetky možné rozličné problémy. Veľký podiel na zostupe Newcastlu mal majiteľ Mike Ashley, nenávisť, ktorá panovala medzi fanúšikmi a klubom bola totiž natoľko mohutná, že svoje pri psychickej pohode mužstva zohrala s určitosťou.
Benitez sa však rozhodol ostať. Obrovská základňa priaznivcov, bohatý majiteľ a v prvom rade absolútna kontrola nad dianím celého tímu španielskemu lodivodovi stačili."Tu v klube je veľa skvelých ľudí,"vravel o svojom rozhodnutí pred pár týždňami."Potrebovali však myšlienku, ktorú by mohli nasledovať - teraz už ju majú a našli tak chodníček, po ktorom môžu postupovať."
Vôľa v klube vydržať spravila z Rafu na Tyneside obľúbenca tribún, ktorého fanúšikovia začali obdivovať. Kým Alan Pardew a Steve McClaren príliš populárni neboli, keď najmä počas konca ich pôsobení mali v tomto ohľade obrovské problémy, Benitez si priaznivcov získal a na to, aby si zaistil ich plnú dôveru, potreboval len niekoľko mesiacov.
Klub si ale dobre uvedomoval, že presvedčením kouča sa to nekončí, práve naopak, zrejmé bolo, že na uskutočnenie revolúcie jeho káder potrebuje značnú obmenu. Newcastle opustili hráči s vyššou hodnotou, o ktorých bol na trhu záujem (Daryl Janmaat si to namieril do Watfordu, Georginio Wijnaldum do Liverpoolu a Andros Towsend do Crystal Palace), veteráni za pomyselným zenitom (Papiss Cissé posilnil čínsky Shandong Luneng a Fabricio Coloccini argentínske San Lorenzo) aj Moussa Sissoko dnes už hrajúci za Spurs za tridsať miliónov libier, ktorý v mužstve svoj potenciál nenaplnil.
Kľúčové však je, že hoci Straky prišli o viacero hráčov tvoriacich ich kostru tímu z uplynulej sezóny, vedenie nezaháľalo ani pri nakupovaní. Newcastle minul na letné posily päťdesiatpäť miliónov libier, teda viac než Real Madrid, pričom získal mnoho zaujímavých tvárí. Kapitán Bournemouthu Matt Ritchie ich stál 12 miliónov libier, útočník Dwight Gayle z Crystal Palace desať miliónov, stredopoliar Hullu Mohamed Diame štyri a pol milióna a DeAndre Yedlin z Tottenhamu takisto. Celkovo deväť miliónov libier družstvo investovalo tiež do Haydena a Hanleyho z Arsenalu respektíve Blackburnu.
Benitez mužstvo kompletne pretvoril a oživil, nie všetko však vyzeralo po úvodných dvoch prehraných dueloch pozitívne. Fanúšikovia sa po porážkach s Fulhamom a Huddersfield City začínali pýtať, či rodák z Madridu počas leta nezašiel priďaleko. Neboli si istí, či tak radikálne zmeny boli opodstatnené a obávali sa toho, že Newcaste by upadnúť mohol podobne ako iné bývalé veľkokluby Premier League, medzi ktorými vyčnieva napríklad Leeds United.
Päť ligových výhier v rade ale Benitezovych odporcov veľmi rýchlo umlčali. Po poslednom zápase skvelej mesačnej série plnej víťazstiev, ktorá vyvrcholila jednoznačným výsledkom 6:0 s QPR, manažér neskrýval svoje nadšenie."Keď vyhráte, domov sa vraciate šťastný, keď však vyhráte takto, domov prichádzate šťastnejší."O šťastí pritom môžeme hovoriť aj v kontexte nasledujúceho obdobia.
Po dvojzápasovom hernom výkyve prišlo v lige ďalších päť po sebe idúcich výhier, aby sa The Magpies dostali v tabuľke na prvé miesto cez prekvapenie aktuálneho ročníka z Huddersfieldu."Vyzerá to tak, že ľudia s nami teraz ťahajú za jeden povraz,"vravel na začiatku októbra stredopoliar Jack Colback, ktorého stavia Rafa Benitez so železnou pravidelnosťou."Akonáhle sa fanúšikovia preniesli cez sklamanie zo zostupu, jednoducho už len chcú vidieť, ako tím vyhráva, chcú vidieť dobrý futbal a nám sa to zatiaľ dokazovať darí."
Pred začiatkom pätnásteho kola Championship mal Newcastle na svojom konte šesť víťazstiev v rade vrátane skvelého duelu Ligového pohára s Prestonom, v ktorom na svojom vlastnom štadióne vyhral 6:0. Za spomenutie tiež stojí napínavé stretnutie s Norwichom, v ktorom ešte v piatej minúte nadstavenia prehrával, aby následne tri body získal po dvoch presných zásahoch na samom konci duelu.
Benitez, známy svojou láskou k rotácii a obmieňaniu základných jedenástok, sa snaží zo svojho optimálne vyváženého mužstva vyťažiť čo najviac. Pravý záložník Ritchie hrá fantasticky a vyplatila sa každá jedna penca z dvanástich libier, ktoré doňho klub investoval. Po neistom začiatku sa darí aj Gaylemu, ktorý patrí medzi najlepších strelcov celej súťaže.
Rafa spravil kapitána z Jamaala Lascellesa a 22-ročný stopér sa mu za to odvďačil výkonmi, o akých v minulej sezóne nemohol ani snívať. Pred ním na druhej strane Jonjo Shelvey ukazuje, že kvalitami je stále hodný Premier League, darí sa i bývalému Kanonierovi Haydenovi, ktorý sa v obrannej štvorici Newcastlu aklimatizoval skvele.
Dokonca aj tí, ktorí nehrávajú pravidelne, ako napríklad Aleksandar Mitrovic, zvyknú v prípade, že dostanú šancu podať kvalitný výkon. Mladý srbský útočník odohral plných deväťdesiat minút proti Prestonu a priamo sa podieľal na triumfálnej šesťgólovej kanonáde do siete hostí. Na sociálnej sieti Twitter si ho následne po skončení stretnutia nevedel vynachváliť Peter Bearsdley, klubová legenda.
Manažér Prestonu Simon Grayson, ktorý urobil v pohárovom súboji deväť zmien naproti Benitezovym siedmim, zložil The Magpies poklonu."Bola to príšerná noc, sme veľmi sklamaní, Newcastle má ale skvelých hráčov. Boli fenomenálni a navyše majú manažéra, ktorý bol o takomto čase v Reale Madrid, zamerali sa na úspech."