Dnes do zápasu proti Liverpoolu nebude môcť zasiahnuť kapitán Manchesteru United Bruno Fernandes. Bolo to v tomto istom zápase minulej sezóny, keď po jeho slabom výkone na Anfielde bola spochybňovaná jeho vhodnosť nosiť kapitánsku pásku na ruke. Liverpool vtedy vyprášil diablov rekordnou výhrou 7:0.
Dnes sa tieto scény nebudú opakovať, ale nie z dôvodov, v ktoré by United mohol dúfať. Fernandes je totiž po piatich žltých kartách suspendovaný a nebude môcť na Anfielde nastúpiť.
Tento moment - najstarší a najvplyvnejší hráč klubu si vyslúžil zákaz štartu nezmyselnou žltou kartou v zápase, ktorý bol už aj tak stratený - bol symbolickým obrazom pre súčasný stav United, ktorý je na ihriska bez prirodzeného lídra.
Súčasní lídri Liverpoolu majú síce nad sebou otázniky nad svojou schopnosťou bojovať o titul, ale o sile ich charakteru sa nepochybuje.
Ich víťazstvo 2:1 vonku proti Crystal Palace znamená, že Liverpool získal v tejto sezóne 18 bodov z pozícií, v ktorých prehrával - o šesť viac ako ktorýkoľvek iný klub Premier League. Takéto neskoré predstavenia možno nie sú ideálnym spôsobom, ako vyhrávať futbalové zápasy z hľadiska krvného tlaku ich fanúšikov, ale určite sa zdá, že sa obnovila mentalita "nikdy nehovor nikdy", ktorá definovala väčšinu osemročnej éry Jurgena Kloppa.
Liverpool aj United pred touto sezónou vymenili kapitána, ale okolnosti, za ktorých tak urobili, ponúkajú ďalší výrazný kontrast v ich osudoch.
V prípade United to bola voľba manažéra Erika ten Haga - vyradený Harry Maguire, ktorého sa klub pokúšal v lete predať, bol odstavený a nahradený Fernandesom. Zdá sa, že toto rozhodnutie sa nevyplatilo, hoci je zvláštne, že úroveň Maguirovej hry sa bez pásky na ruke zlepšila. Pred zranením, ktoré utrpel tento týždeň v zápase Ligy majstrov proti Bayernu Mníchov, patril tento stredný obranca k hráčom United v lepšej forme.
Prechod Liverpoolu od Jordana Hendersona, ktorý nosil pásku na ruke osem rokov, k Virgilovi van Dijkovi, bol bezproblémový. Kapitán holandskej reprezentácie už má skúsenosti s vedením hráčov, takže keď Henderson nečakane odišiel hrať do Saudskej Arábie, bol to prirodzený postup, rovnako ako povýšenie Trenta Alexander-Arnolda na vicekapitána.
Klopp si nebol istý, či líderstvo Hendersona a vicekapitána Jamesa Milnera, ktorý tiež odišiel v lete po skončení zmluvy, dokáže nahradiť. Títo dvaja hráči boli dominantnými osobnosťami, ktoré nastavili mimoriadne vysoké štandardy a ich vplyv v šatni bol obrovský.
Nemusel sa však obávať.
Nová vodcovská skupina Van Dijk, Alexander-Arnold, Robertson, Alisson a Salah nastavujú vlastnú vysokú latku, a to svojím vlastným štýlom.
Vedúca skupina - do ktorej patria kapitáni Holandska, Škótska (Robertson) a Egypta (Salah) - často komunikuje s asistentom manažéra Pepijnom Lijndersom, ktorý potom ich myšlienky odovzdáva Kloppovi. Pre istotu majú k dispozícii aj kapitána Maďarska Dominika Szoboszlaia.
Aj Klopp chápe, čo znamená byť kvalitným lídrom. „Žijem na 100 percent pre svojich chlapcov,“ povedal v roku 2019. „Myslím si, že vodcovstvo musí byť vždy na prvom mieste. Ako líder nemôžete byť posledný, kto prichádza, a prvý, kto odchádza. Musíte ísť príkladom.“
Je príznačné, že počas minuloročných turbulencií v Liverpoole - keď sa výsledky zhoršili a United nakoniec skončili o osem bodov, dve miesta a jednu trofej pred nimi - sa ani raz neobjavil príbeh o pocite nepokoja alebo strate dôvery v manažéra.
To isté sa nedá povedať o United, kde je pozícia Ten Haga po 18 mesiacoch jeho vlády pod vážnym drobnohľadom, a to po ponurej kampani v skupinovej fáze Ligy majstrov s jednou výhrou, v dôsledku ktorej klub v tejto sezóne úplne vypadol z Európy a prehral až polovicu z 24 odohraných zápasov vo všetkých súťažiach.
Nejde o to, že by United chýbali skúsenosti alebo starší hráči.
Fernandes, Casemiro (75-násobný brazílsky reprezentant, ktorý v predchádzajúcom klube Real Madrid získal tri tituly v La Lige a päť titulov v Lige majstrov), Raphael Varane (ktorý sa podieľal na takmer všetkých týchto madridských triumfoch a nastúpil aj v posledných dvoch finále majstrovstiev sveta vo Francúzsku, pričom jedno z nich vyhral), Maguire, Rashford, Shaw (pravidelní hráči anglickej reprezentácie) a Martinez (ktorý pomohol Argentíne vyhrať Copa America 2021 a minuloročné majstrovstvá sveta) by teoreticky mali pokryť všetky základy.
Napriek tomu z týchto siedmich hráčov iba Maguire nenastúpil v minulej sezóne na Anfielde, keď diabli potupujúco prehrali. Mentalita tímu bola opakovane spochybňovaná, a to aj takými velikánmi United, ako sú Roy Keane, Paul Scholes a Gary Neville.
Ostré komentáre Keana a spol. sa zarezávajú obzvlášť hlboko, pretože pripomínajú fanúšikom United to, čo mali za éry Sira Alexa Fergusona - šatňu s impozantnými osobnosťami, ako aj talentom, v ktorej pôsobili aj Wayne Rooney či Rio Ferdinand. Liverpool mal vtedy Stevena Gerrarda a Jamieho Carraghera, ale v priamom súboji lídrov medzi týmito dvoma klubmi mal byť len jeden víťaz.
V súčasnosti sa úlohy obrátili.
Tam, kde sa zdá, že United sa stránia zodpovednosti - v tejto sezóne prehrali už 12 zápasov vo všetkých súťažiach, inkasovali tri a viac gólov v deviatich z 24 zápasov - sa hráči Liverpoolu doslova vyžívajú.
Keď Kloppovi zverenci zaostávajú, vládne v nich pokoj a istota. Nevidíme frustráciu, rozhadzovanie rukami či zlú reč tela. Keď to hrozilo v minulej sezóne, Klopp na to ihneď upozornil.
Stretnutia medzi Liverpoolom a United sa zriedkakedy dajú ľahko predpovedať, čo je jeden z dôvodov, prečo Klopp pred touto poslednou kapitolou súperenia varoval svojich hráčov, aby ignorovali vonkajší tlak a tiež zabudli na zápas z minulej sezóny. Pre nemeckého manažéra je zraneniami zdecimovaný United nebezpečnejším súperom.
Kritika skôr podnecuje k lepšiemu výkonu Ten Hagovu stranu. Ak však chcú United ukončiť svoj pochmúrny rekord na Anfielde, budú potrebovať, aby sa dnes popoludní objavili noví lídri.
A momentálne je ťažké odhadnúť, odkiaľ by mohli prísť.