Nie po prvýkrát v tejto sezóne sa Old Traffordom v riadnom hracom čase rozliehal zvuk bučania. Nie po prvýkrát ho bolo dosť na to, aby prehlušil aj záverečný hvizd. Tentoraz sa však prvýkrát stalo, že tento hlasný hukot nespokojnosti sa ozýval zo štadióna, ktorý bol už viac ako poloprázdny.
Okolo 70. minúty sa objavili prázdne červené sedadlá, ktoré sa do 80. minúty zmenili na veľké plochy a s blížiacim sa koncom zápasu sa rozprestierali na obrovských plochách. Mnohí priaznivci už mali dosť a ich odchod znamenal, že mizerný štart Manchesteru United do tejto sezóny vstúpil do novej fázy.
Ak existuje rozdiel medzi porážkami, ktoré prišli na začiatku sezóny, a potupnými prehrami 0:3 za posledné štyri dni - najprv s Manchesterom City v lige, teraz s Newcastlom v pohári - je to, že okrem hráčov a majiteľov sa teraz pod drobnohľad dostáva aj holandský manažér.
Triumf v Carabao Cup-e počas minulej sezóny bol nesporným vrcholom prvého roka Erika ten Haga vo funkcii manažéra. V tomto opakovanom finále z Wembley potreboval manažér pozitívnu odpoveď na nedeľňajšiu prehru v derby. Namiesto toho United prvýkrát po 53 rokoch prehrali dva domáce zápasy po sebe o tri a viac gólov.
V prospech Ten Haga hovorí množstvo poľahčujúcich faktorov: neutíchajúca a neúprosná kríza zranení, viaceré kontroverzie a rozptýlenia mimo ihriska, neistota v zásadnej otázke vlastníctva klubu a samotný spôsob vedenia klubu.
Ten Hag sa zdráhal poukázať na niektorú z týchto prekážok ako na ospravedlnenie. Rovnako dobre ako ktokoľvek iný vie, že bude posudzovaný na základe výsledkov a že v klube veľkosti United sa musia dosahovať konzistentne bez ohľadu na to, čo sa deje v pozadí.
United ich nakrátko dosahovali, pred touto dvojicou prehier trikrát vyhrali, ale nikdy to nevyzeralo, že by to malo byť pravidlom. Bod obratu jednoducho neprišiel.
„Sebavedomie získate len vtedy, keď dosiahnete správne výsledky, a to je možné len vtedy, keď dodržiavate pravidlá, zásady a ste v hre, v zápase,“ povedal Ten Hag po tejto ďalšej nepríjemnej prehre.
Až na to, že jeho pravidlá a zásady je čoraz ťažšie definovať. Ten Hag bol vždy väčší pragmatik, než by sa podľa jeho populárneho imidžu mnohí domnievali. Doteraz mu to dobre slúžilo.
Teraz sa však zdá, že diablom chýba akékoľvek jasné smerovanie. Ten Hag urobil proti Newcastle sedem zmien, rotoval takmer všade, kde sa dalo, ale v snahe vyriešiť staré problémy vytvoril len nové.
Nahradiť v útoku nefunkčných Marcusa Rashforda a Bruna Fernandesa bolo na papieri rozumné, ale Alejandro Garnacho a Antony sa v praxi trápili rovnako. Nový, bojovnejší stred poľa nebol taký pasívny ani tak ľahko neprehrával súboje ako v nedeľu, ale dve tretiny z nich hrali so žltými kartami už po prvých 20 minútach hry.
Obrana bola väčšinou nedotknutá - Sergio Reguilon namiesto Jonnyho Evansa, pričom Victor Lindelof sa vrátil do stredu - ale hrala hrozne a bola prekonaná príliš jednoducho pri všetkých troch góloch strák.
A čo manažér? „Je to pod úrovňou štandardov, ktoré každý očakáva od Manchesteru United,“ povedal Ten Hag. „Ani zďaleka to nie je dosť dobré. Musíme to napraviť.“
Treba zdôrazniť, že nič nenaznačuje, že by United zvažovali Ten Hagovu výmenu. A manažér si zachováva podporu aj väčšiny fanúšikov. Napriek tomu takáto séria - osem prehier v 15 zápasoch - nabáda k nepríjemným otázkam.
Ten Haga sa na pozápasovej tlačovej konferencii pýtali, aké dôležité je, aby dostal čas na zmenu situácie.
„V tejto chvíli sme na zlom mieste,“ povedal. „Beriem za to zodpovednosť. Vnímam to ako výzvu. Som bojovník a musím sa uistiť, že sa o zodpovednosť delím so svojimi hráčmi a že držíme spolu a bojujeme spoločne.“
Tlak očividne narastá. Ale reálne, akú inú možnosť má on, jeho hráči a United? Kto by ho nahradil? Manažéri elitnej úrovne, ktorí sa osvedčili, len zriedkakedy menia jednu prácu za druhú. Výber nástupcu v krátkom čase je často prípadom zháňania toho, kto je aktuálne k dispozícii.
Kto v United by vôbec urobil takéto rozhodnutie, keď o niekoľko týždňov alebo mesiacov môže byť kontrola nad športovými záležitosťami v klube v úplne iných rukách? Doteraz zdroje blízke ponuke INEOS vždy naznačovali, že ak sú v United problémy, nespočívajú v osobe manažéra.
Mohli by si United vôbec dovoliť nové vymenovanie? Je pozoruhodné, že v klube, ktorý len minulý týždeň oznámil rekordné príjmy vo výške 648 miliónov libier, to môže byť relevantná otázka po zohľadnení jeho zmenšených hotovostných rezerv, zníženého úverového priestoru, prísnych marží finančnej fair play a súvisiacich kompenzačných poplatkov.
Potom je tu najsilnejší argument proti zmene manažéra: nefungovalo to v posledných štyroch prípadoch, keď sa o to United pokúsili.
Klub, ktorý už dlho potrebuje tvrdý a bolestivý reštart, neprejavil veľkú chuť do tejto nepríjemnej a bolestivej práce, namiesto toho pokračoval vo veľkých výdavkoch v snahe udržať krok s najlepšími a potom sa ocitol opäť na začiatku.
Existuje viac než presvedčivý argument, že problémom nie je Ten Hag. Predstava, že v United po ére Sira Alexa Fergusona existuje len jeden problém, ktorý treba vyriešiť - či už je to starnúci Cristiano Ronaldo, zastaraný nábor nových hráčov, zatekanie strechy Old Traffordu alebo dokonca samotná rodina Glazerovcov - bola po celý čas príliš zjednodušená.
Problémov je veľa. Ale nedávna história ukázala, že ak ich manažér nedokáže prekonať a vybudovať úspešný, víťazný tím, potom sa na neho, či už oprávnene alebo nie, rýchlo začne pozerať ako na jeden z týchto problémov.
Zdroj: The Athletic