Tottenham, West Ham a Crystal Palace prišli toto leto o veľmi dôležitých hráčov, ale história nám už ukázala, že by ich to nemuselo až tak mrzieť...
Hneď niekoľko klubov Premier League prišla toto leto na prestupovom trhu o svojich najdôležitejších hráčov. Harry Kane opustil Tottenham ako ich kapitán a najlepší strelec všetkých čias. Declan Rice sa rozlúčil s West Hamom po tom, čo ho priviedol k prvej trofeji za posledných 43 rokov. Wilfried Zaha opustil Crystal Palace ako ich najlepší strelec a rekordný hráč v počte odohraných zápasov v histórii Premier League. A Brighton prišiel nie o jedného, ale hneď o dvoch kľúčových stredopoliarov. Strata hviezdneho hráča by mala zastaviť rozlet tímu, ale nie vždy to tak bolo...
Wayne Rooney strávil svoje formujúce sa roky v akadémii Evertonu a v roku 2002 ako 16-ročný svoj príchod na veľkú scénu oslávil veľkolepým gólom v poslednej minúte zápasu proti Arsenalu. V nasledujúcej sezóne sa stal najlepším strelcom klubu, čím upútal pozornosť Alexa Fergusona. Fanúšikovia Evertonu sa cítili zradení, keď 18-ročný mladík na konci tej istej sezóny prestúpil do United, čoho príkladom bolo graffiti, ktoré zdobilo stenu pred Goodison Parkom: „Rooney mohol byť Bohom, ale rozhodol sa byť diablom.“
K tomuto pocitu osobnej krivdy sa pridala pálčivá otázka, ako sa karamelky vyrovnajú so stratou zázračného mladíka. V lete 2004 podpísali Jamesa Beattieho, Marcusa Benta a Tima Cahilla. Zdalo sa, že klub by mohol mať problémy. Po 17. mieste v Rooneyho poslednej sezóne v klube sa Everton v nasledujúcich rokoch výrazne zlepšil.
Cahill v sezóne 2004/05 nastrieľal 11 gólov a pomohol Evertonu dostať sa na štvrté miesto, čo bolo ich najvyššie umiestnenie od roku 1988. Klub si zároveň zabezpečil účasť v kvalifikačnej fáze Ligy majstrov. V nasledujúcich desiatich rokoch len raz neskončil v hornej polovici tabuľky a v piatich prípadoch sa kvalifikoval do Európy, čo bolo najúspešnejšie obdobie klubu od konca 80. rokov.
V červenej strane Liverpoolu opustil v lete 2004 klub ďalší absolvent akadémie. Michael Owen, ktorý prišiel do Liverpoolu ako 12-ročný v roku 1991, bol najlepším strelcom klubu sedem sezón po sebe. Potom však zavolal Real Madrid a útočník sa sťahoval. Bol to ťažký začiatok manažérskej vlády Rafu Beníteza, ktorý očakával, že Owen zostane v jeho kádri. Španiel vyjadril svoje prekvapenie z jeho odchodu slovami: „Michael bol veľmi šťastný, keď som s ním minulý týždeň hovoril. Chceli sme, aby zostal.“
Napriek sklamaniu bol Benítez optimistický, pokiaľ ide o zaplnenie prázdneho miesta vo svojom tíme. „Nemám strach,“ povedal. „Všetky tímy na svete strácajú dôležitých hráčov. Musíte sa pozerať do budúcnosti. Máme možnosť pokúsiť sa vyvážiť mužstvo. Priaznivci by mali vedieť, že sme pre klub urobili maximum. Môžeme byť ešte silnejším tímom.“ Benítez mal pravdu. V sezóne po Owenovom odchode sa Liverpool stal prvýkrát po dlhých 21 rokoch európskym šampiónom.
Rooney a Owen boli súčasťou akadémií svojich klubov. Naopak, Esteban Cambiasso bol skúsený scestovaný profesionál, ktorý získal ligové tituly v Argentíne, Taliansku a Španielsku, keď v auguste 2014 prišiel do Leicesteru z Interu Miláno. Tridsaťštyriročného hráča líšky priviedli do tímu, aby pomohol novopostupujúcemu klubu usadiť sa v Premier League.
Leicester sa na Vianoce ocitol na dne tabuľky a zdalo sa, že je opustí najvyššiu súťaž. Cambiasso ho však v druhej polovici sezóny sériou pôsobivých výkonov potiahol do bezpečia. Po štyroch mesiacoch na dne tabuľky nazbierali líšky z posledných deviatich zápasov 22 bodov, čo ich katapultovalo až na 14. miesto. Cambiasso bol zvolený za hráča roka a pri preberaní ceny povedal: „Najdôležitejšou trofejou pre mňa je, že Leicester City bude hrať v budúcej sezóne v Premier League.“
Cambiasso si však plody svojej práce neužil. V lete 2015 prestúpil do Olympiakosu a priaznivci Leicesteru sa opäť obávali o prežitie medzi anglickou futbalovou smotánkou. Jeho náhradou sa stal neznámy hráč z Caen, ktorý stál necelých 6 miliónov libier. N'Golo Kanté nepomohol Leicesteru iba prežiť, ale bol ústrednou postavou pri najnepravdepodobnejšom triumfe v histórii Premier League.
Ďalší Argentínčan, ktorého fanúšikovia jeho klubu považovali za nepostrádateľného, prišiel do Anglicka niekoľko rokov pred Cambiassom. Nielenže jeho góly zabezpečili Manchesteru City prvý titul v Premier League v sezóne 2011/12, ale Sergio Agüero bol najlepším strelcom City osem sezón v rade. Keď Agüero v roku 2021 odišiel do Barcelony, fanúšikovia belasých mali obavy, kto nahradí hráča, ktorý za klub nastrieľal 260 gólov.
Spočiatku nebola potrebná priama náhrada. Ťažisko gólov bolo rozdelené medzi ostatných hráčov v kádri, pričom Raheem Sterling, Riyad Mahrez a Ilkay Gündogan boli najlepšími strelcami počas nasledujúcich troch sezón pred príchodom Erlinga Haalanda. V období po Agüerovi získalo City tri zo štyroch titulov Premier League a tento rok pridalo aj triumf v Lige majstrov.
V posledných rokoch Brentford a Brighton ukázali, že predaj ich najlepších hráčov nie je prekážkou stabilného a pôsobivého pokroku. Brentford sa po speňažení cenných aktív dokázal posunúť v tabuľke nahor. Neal Maupay bol ich najlepším strelcom dve sezóny pred jeho odchodom za 20 miliónov libier v roku 2019 - najvyššia suma, akú kedy klub získal za hráča - ale jeho odchod nezastavil vzostup včiel v tabuľke Championship.
Brentford zopakoval trik s Maupayovou náhradou a zabezpečil si postup do Premier League v sezóne po tom, čo predal Ollieho Watkinsa do Aston Villy za rekordnú klubovú sumu 28 miliónov libier. Watkins strelil v poslednom roku svojho pôsobenia v Brentforde 25 gólov, ale tímu nechýbal. Včely sa posilnili o Ivana Toneyho za 5 miliónov libier, ktorý strelil 31 gólov, keď si Brentford vybojoval postup do najvyššej súťaže cez play-off. Brentford v minulej sezóne obsadil deviate miesto v Premier League, čo je ich najvyššie umiestnenie od roku 1938, a v tejto sezóne sa im darí ešte lepšie, zatiaľ čo Toney si odpykáva osemmesačný zákaz činnosti.
Brighton sa teší z podobných výsledkov. Maupaya podpísali z Brentfordu a vo všetkých troch sezónach v klube bol ich najlepším strelcom. Napriek tomu jeho odchod do Evertonu na začiatku minulej sezóny neprerušil ich napredovanie. Maupay opustil Brighton a ten na to zareagoval dosiahnutím nových výšok, keď v lige skončil na šiesto mieste a prvýkrát v histórii sa kvalifikoval do Európy.
Brighton toto leto zarobil 150 miliónov libier predajom svojich hviezdnych stredopoliarov Alexisa Mac Allistera a Moisésa Caiceda, napriek tomu sa mu naďalej darí. Ich posledným úspechom bolo víkendové víťazstvo 3:1 nad Newcastlom, ktorý má oveľa väčšie finančné možnosti ako malý klub z juhu Anglicka. Čajky sú teraz v dobrej spoločnosti. V prvej osmičke sú aj Tottenham, West Ham, Brighton, Crystal Palace a Brentford. Je to ešte len začiatok, ale prispôsobiť sa životu po odchode superhviezdy zrejme nie je až také ťažké, ako sa na prvý pohľad môže zdať.