Sú to už viac ako štyri mesiace, čo v piatok neskoro večer vyšla tlačová správa, ktorá oznamovala, že šejk Jassim bin Hamad bin Jassim bin Jaber Al Thani sa uchádza o kúpu Manchesteru United.
„Šejk plánuje vrátiť klubu jeho niekdajšiu slávu na ihrisku aj mimo neho a predovšetkým sa bude snažiť, aby sa fanúšikovia opäť stali stredobodom futbalového klubu Manchester United,“ uvádzala správa.
„Ponuka Jassimovej nadácie Nine Two Foundation zahŕňa investície do futbalových tímov, tréningového centra, štadióna a širšej infraštruktúry, do zážitkov fanúšikov a komunít, ktoré klub podporuje.“
Ale kto je vlastne šejk Jassim?
Určite už viete, že je členom katarskej kráľovskej rodiny, že získal vzdelanie na Kráľovskej vojenskej akadémii v Sandhurste a že je predsedom Katarskej islamskej banky (QIB). V minulosti bol členom predstavenstva Credit Suisse.
Je synom bývalého katarského premiéra, narodil sa v roku 1982 a zrejme je celoživotným fanúšikom United.
Niektorí ľudia si dotyčného muža mýlili so šejkom Jassimom, ktorý sledoval, ako Emiliano Martinez po finále majstrovstiev sveta urobil to gesto so Zlatou rukavicou, ale správa obsahovala aj fotografiu, ktorá fanúšikov vyviedla z omylu.
Poznáte to - čiernobiela fotografia hlavy, šejk v obleku, vlasy učesané doprava. A bola tam aj druhá fotka: Jassim v bielej tóbe, sedí za stolom so zopnutými rukami a pozerá priamo do kamery.
Okrem tohto krátkeho životopisu a týchto dvoch všadeprítomných fotografií sa však o potenciálnom novom majiteľovi jedného z najväčších futbalových klubov na svete dozvedáme len veľmi málo.
Dokonca ani rodina Glazerovcov či Raine Group, americká banka, ktorá predaj realizuje v mene majiteľov United, neboli schopní vniesť veľa svetla do tejto záhadnej postavy.
Keď zástupcovia petrochemickej spoločnosti INEOS v marci navštívili Old Trafford, Sir Jim Ratcliffe pózoval na fotografiách pred štadiónom. Pri prehliadke katarskej delegácie však Jassim chýbal. Namiesto neho boli prítomní Šahzád Šahbáz - prezident nadácie Nine Two, ktorá je nástrojom pre potenciálne prevzatie - a Fádí Bakhos, označovaný za Jassimovho najvyššieho osobného poradcu.
Jassim sa priamo nezúčastnil ani na rokovaniach s Raine alebo Glazerovcami. Namiesto toho zohral v rozhovoroch významnú úlohu prezident Paris Saint-Germain Nasser Al-Khelaifi.
To všetko, samozrejme, nijako nezmenšilo túžbu vedieť, kto je Jassim, ako vedúca postava jedinej ponuky, ktorá sa snaží kúpiť sto percent akcií Manchesteru United. Záhadná atmosféra viedla niektorých fanúšikov United k tomu, aby si položili o niečo elementárnejšiu otázku - existuje vôbec?
V prvom rade treba povedať, že áno, šejk Jassim je skutočná osoba. A na verejnosti je o ňom viac informácií, ako by ste možno čakali.
Dokonca aj základná otázka - koľko má presne rokov - sa ukázala ako určitá záhada, keďže v prvej správe sa o ňom uvádza len to, že sa narodil v roku 1982.
Jassimove záznamy v Companies House, britskom registri spoločností, potvrdzujú, že sa narodil v apríli toho istého roku, presne 10. apríla 1982.
A tak mal aktuálne 41-ročný katarský kráľ v čase svojho nástupu do predstavenstva Credit Suisse v apríli 2010 iba 28 rokov. Podľa jeho životopisu vo výročných správach švajčiarskej banky mal iba 16 rokov, keď v roku 1998 ukončil štúdium na Kráľovskej vojenskej akadémii Sandhurst.
Ministerstvo obrany pre portál The Athletic potvrdilo, že šejk Jassim bin Hamad bin Jassim Al Thani z Kataru nastúpil na Sandhurst v roku 1997 a nasledujúci rok akadémiu úspešne ukončil.
Jassim je uvedený ako jeden zo stoviek nových regrútov v jesennom vydaní časopisu The Wish Stream, ktorý vyšiel v Sandhurste v roku 1997. Jassim bol súčasťou roty Inkerman, pomenovanej podľa jednej z hlavných bitiek krymskej vojny.
Po ukončení štúdia v roku 1998 sa Jassim pripojil k vrcholovému manažmentu spoločnosti Al Mirqab Capital, rodinného investičného nástroja, ktorý vlastnil jeho otec, šejk Hamad bin Jassim bin Jaber Al Thani, niekedy označovaný iniciálami HBJ.
V roku 2004 sa Jassim stal členom predstavenstva spoločnosti QIB a o rok neskôr sa stal jej predsedom.
Jassim je okrem iného aj predsedom QInvest, prvej islamskej investičnej banky v Katare, poisťovne Beema a lodnej spoločnosti Milaha.
V roku 2010 chcela skupina bohatých fanúšikov United Red Knights vytlačiť Glazerovcov z klubu. Skupina preto požiadala katarskú kráľovskú rodinu o spoluprácu. Neskôr sa v Dauhe uskutočnili rozhovory, na ktorých sa zúčastnil aj Jassim.
V jeho životopise však možno najviac zaujme jeho nástup do predstavenstva Credit Suisse v tomto období, hoci mal ešte len dvadsať rokov.
Po finančnej kríze v roku 2008 dostali vrcholoví manažéri Credit Suisse pokyn, aby získali nový kapitál a udržali banku mimo dosahu vlády.
Jedným z prvých prístavov bol katarský štátny investičný fond Qatar Investment Authority (QIA), ktorého výkonným riaditeľom bol v tom čase HBJ, vtedajší katarský premiér. QIA už začiatkom toho roka investoval do Barclays približne 4 miliardy libier, čím pomohol britskej banke vyhnúť sa vládnej finančnej pomoci.
V októbri 2008 Credit Suisse oznámila, že získala 10 miliárd švajčiarskych frankov (CHF, v súčasnosti v hodnote 8,8 miliardy libier alebo 11,1 miliardy dolárov) na investície, pričom "najväčším hráčom je Qatar Holding LLC, dcérska spoločnosť Katarského investičného úradu".
Zdroj z Credit Suisse, ktorý v tom čase hovoril pod podmienkou anonymity, tvrdí, že Jassimovo vymenovanie do predstavenstva bolo považované za priamy výsledok investície QIA. Jassimova úloha sa však skôr ako presadzovanie katarských záujmov vnímala ako spôsob, ako Katarčanom umožniť "tok informácií".
QIA - ktorá stále vlastní päťpercentný podiel v banke - sa nepovažuje za investora, ktorý by agitoval alebo sa snažil ovplyvňovať rozhodnutia.
A tak bol Jassim na výročnom valnom zhromaždení banky v roku 2010 zvolený do predstavenstva 98,6 % hlasov akcionárov.
Výročné správy Credit Suisse počas Jassimovho pôsobenia v predstavenstve trochu hlbšie rozoberajú jeho minulosť. Obsahujú prinajmenšom niekoľko nových Jassimových fotografií, pričom na jednej z nich je Jassim v zadumanej póze.
Zaujímavým detailom v týchto správach je, že po jeho vymenovaní predstavenstvo Credit Suisse rozhodlo, že Jassim nemôže byť považovaný za nezávislého riaditeľa podľa štandardov nezávislosti banky.
Vo výročnej správe za rok 2010 sa uvádza, že Jassim nie je nezávislým riaditeľom z dôvodu "rozsahu rôznych obchodných vzťahov medzi (Credit Suisse) a Qatar Investment Authority, štátnou spoločnosťou, ktorá má úzke väzby na rodinu Al Thani, a medzi (Credit Suisse) a rodinou Al Thani".
HBJ odstúpil z funkcie výkonného riaditeľa QIA - a katarského premiéra - v roku 2013 po abdikácii bývalého emira šejka Hamada bin Chalífu al-Tháního, blízkeho spojenca. Po odstúpení svojho otca zo štátneho investičného fondu bol Jassim vo výročných správach Credit Suisse naďalej považovaný za nezávislého člena predstavenstva, až kým sa v roku 2017 nerozhodol nekandidovať na opätovné zvolenie.
Hoci zastával prestížnu pozíciu, Jassimova odmena za prácu v banke bola pomerne malá. Podľa záznamov banky dostal Jassim počas siedmich rokov pôsobenia v predstavenstve banky celkovo 1,7 milióna švajčiarskych frankov (1,5 milióna libier alebo 1,9 milióna dolárov), pričom len o niečo viac ako polovicu tejto sumy - približne 875 000 švajčiarskych frankov - dostal v hotovosti. Zvyšok bol vyplatený v akciách.
Táto suma by bola vyššia, ale na rozdiel od ostatných členov predstavenstva Jassim nepôsobil v žiadnych výboroch okrem jedného, v ktorom bol členom bez hlasovacieho práva. Počas každého zo siedmich rokov svojho pôsobenia v banke bol Jassim jediným členom predstavenstva, ktorý nedostával odmenu nad rámec svojej ročnej základnej odmeny vo výške 250 000 CHF.
Pokiaľ ide o to, ako sa na týchto stretnutiach správal, Jassim bol podľa opisu spočiatku tichý a v prvých dňoch jeho pôsobenia v banke ho usmerňovali vyšší riadiaci pracovníci.
Jeden z tých, ktorý s katarským kráľom úzko spolupracoval, ho však opisuje ako bystrého a pohotového. „Kládol veľmi dobré otázky. Bol veľmi angažovaný.“
Boli aj chvíle, keď vystúpil zo svojej ulity. Ďalší zdroj, ktorý pozná tieto zasadnutia správnej rady, hovorí, že Jassim sa náhodne a vedome oslovoval "JJ", niekedy dokonca podpisoval dokumenty touto prezývkou. Ako fajčiar bol známy tým, že si uprostred zasadnutia zapálil.
Hoci sa rokovania viedli prevažne v angličtine, jeden zdroj tvrdí, že Jassim často menil jazyk, aby sa poradil so svojimi kolegami hovoriacimi po arabsky, a potom opäť prešiel na angličtinu, keď bol pripravený hovoriť s ľuďmi zo západu.
To prispelo k pocitu, že Jassim môže byť "ťažko čitateľný". Niekedy, aj keď viedol stretnutie, vyzeral, že ho takmer nezaujíma, o čom sa diskutuje. Nezriedka sa stávalo, že si prekrížil nohy, odvrátil pohľad od stola a opäť začal pofajčievať z cigary.
„Občas s niečím vystúpil a vy ste si mysleli, že počúva. Potom občas vystúpil s niečím iným a vy ste si zasa mysleli, že nepočúva,“ hovorí bývalý spolupracovník.
Prinajmenšom čiastočne sa to pripisuje kultúrnym rozdielom - "staromódnejšiemu" spôsobu podnikania v katarských správnych radách.
Jassim však nebol vnímaný ako čisto ceremoniálny predseda alebo vrcholový manažér. Aj keď mohol pôsobiť roztržito, zaujímal sa o detaily. Riadenie spoločnosti a dodržiavanie predpisov ho nezaujímali toľko ako obchodné záležitosti - inými slovami, zarábanie peňazí.
Jassim pozýval niektorých vedúcich pracovníkov a spolupracovníkov do svojho majlisu - tradičnej katarskej obývačky určenej len pre mužov, kde sa mohli prerokovať diskrétnejšie obchodné záležitosti. Pozvanie do Jassimovho majlisu bolo v podstate pozvaním do jeho vnútorného kruhu.
Tí, ktorí sa s Jassimom stretli, pravidelne používajú slovo "rezervovaný". Často sa tiež objavuje aj slovo "strážený".
Napriek tomu na snímke, ktorá údajne vznikla pred štyrmi alebo piatimi rokmi a ktorá v poslednom čase koluje medzi skupinami priaznivcov Manchesteru United, vyzerá Jassim uvoľnene, keď sa rozpráva v súkromnom lietadle letiacom medzi Los Angeles a New Yorkom.
Jeho vplyv ako člena vládnucej rodiny znamená, že keď hovorí, vzbudzuje pozornosť.
„Nebol to veľký rečník,“ spomína jeden z jeho bývalých obchodných partnerov. „Bol tichý, strážil si, čo hovorí, ale ľudia ho počúvali kvôli jeho postaveniu.“
Ak šejka Jassima tí, ktorí s ním bývali v jednej miestnosti, zväčša opisujú ako zdržanlivého, uzavretého človeka, aspoň do istej miery to vysvetľuje relatívnu záhadnosť, ktorá ho obklopuje.
Jeden z regionálnych expertov s dlhoročnými skúsenosťami s prácou v Katare o Jassimovi nepočul, kým nebola oznámená jeho ponuka na kúpu United. Rozhovory s kolegami, ktorí sa o ňom snažili zistiť viac, priniesli len málo informácií.
Prečo by sa teda Jassim chcel vystaviť publicite, ktorá je spojená s ponukou - a potenciálnym vlastníctvom - Manchesteru United?
Predpokladá sa, že súčasťou príťažlivosti je aj postavenie klubu a status, ktorý udeľuje svojmu majiteľovi. Podobne ako v prípade predchádzajúcich katarských investícií do Harrods, Shard a Empire State Building, jeden zdroj tvrdí, že Jassim získava "trofej".
„Má rád pekné veci,“ hovorí jeden z ľudí, ktorí s ním spolupracovali. „Chápem, prečo chce majetok, ako je Manchester United, pretože každý si potom povie: 'To vlastní šejk Jassim'.“
Je tu však aj jeho celoživotná podpora United, o ktorej iný bývalý spolupracovník tvrdí, že je úprimná, a dodáva, že sleduje každý zápas United. Jassim sa počas desaťročia slabších výsledkov klubu domnieva, že rodina Glazerovcov "nedostatočne investovala" a že "je tu ešte veľa práce".
Napriek tomu, keď bol oznámený Jassimov záujem o vlastníctvo United, mnohí očakávali, že ponuka jednoducho vyrazí konkurencii dych. To sa však nestalo. Zdroje blízke Jassimovi hneď na začiatku zdôraznili, že nadácia Nine Two môže za klub uhradiť závratnú čiastku. To sa však nestalo, a to až do takej miery, že sa vytvoril impulz pre konkurenčnú ponuku spoločnosti INEOS, na čele ktorej stál Ratcliffe.
Piata ponuka nadácie Nine Two zo začiatku minulého mesiaca však viedla niektorých ľudí oboznámených s procesom k špekuláciám, že vietor sa opäť obrátil v prospech Katarčanov, hoci sa zatiaľ nikto nenechal uniesť.
Tím šejka Jassima pripravuje transakčné dokumenty vrátane akcionárskych dohôd, aby sa prevzatie mohlo uskutočniť okamžite, ak bude ich ponuka prijatá, ale Glazerovci im ešte neodpovedali a časový harmonogram ďalších krokov je nejasný.
Jassim je preto opatrný.
To je v súlade s jeho tendenciou "vyhýbať sa riziku", ako to uviedol jeden z jeho bývalých spolupracovníkov. „Vidí veľa obchodov, ale je dosť skeptický a opatrný v tom, čo robí.“ Niektorí poznamenávajú, že túto vlastnosť zdieľa so svojím otcom, ktorý verejne spochybnil múdrosť kúpy futbalového klubu krátko po oznámení Jassimovej ponuky.
Iní sa pýtajú, či má konečné slovo sám Jassim. Al-Khelaifiho zapojenie - iniciované Jassimovou ponukou, aby pomohol usmerniť ocenenie United - je kľúčovým vývojom, ktorý vyvoláva ďalšie otázky, či sú návrhy nadácie Nine Two Foundation úplne oddelené od katarského štátu.
Ak Jassim uspeje, budú sa množiť tvrdenia o praní peňazí a obavy týkajúce sa dodržiavania ľudských práv v Katare. Odhalenie úlohy Al-Khelaifiho v rokovaniach už zvýšilo obavy súperov United v Premier League, že budú súťažiť s klubom podporovaným štátom.
„Ako katarský občan nemôžete urobiť niečo takého veľkého bez súhlasu alebo bez plnej podpory zhora,“ hovorí regionálny expert. „Nemôže sa to stať bez toho, aby s tým súhlasili najvyšší predstavitelia vládnucej rodiny a boli tomu naklonení.“
Jeden zo zdrojov, ktorý s Jassimom predtým spolupracoval, sa s ním spojil po oznámení správy o ponuke a z ich rozhovoru nadobudol dojem, že je odhodlaný vyjsť na vrchol. „Nechce robiť niečo, kde by nemohol súťažiť a vyhrať,“ povedali.
Či už je však usmievavou tvárou štátneho projektu, ako ho mnohí podozrievajú, alebo súkromnou osobou, ktorá na financovanie ponuky využíva svoje vlastné bohatstvo, ako tvrdí jeho tím, víťazstvo nikdy nebolo isté a záhada, ktorá obklopuje katarského kráľa, jeho vyhliadkam vždy nepomáhala.
Určite je reálny, ale po viac ako štyroch mesiacoch od oznámenia jeho záujmu a po siedmich mesiacoch od začiatku "procesu skúmania strategických alternatív" v klube sa ukáže, či sa Manchester United vo vlastníctve šejka Jassima stane skutočnosťou.